Het gebeurt de hele tijd.

Iemand bezoekt Hongkong – meestal voor de eerste keer – en verklaart dat hij verliefd is.

“Deze plek is geweldig…ik ga hier wonen!”

Op dit punt kunnen hun vrienden of familieleden (die daadwerkelijk in Hong Kong wonen) zelfs proberen om het uit hun hoofd te praten – tevergeefs.

Wel, we geven het niet op. Dit artikel is bedoeld als laatste verdedigingslinie. Als jij (of iemand die je kent) serieus overweegt om naar HKG te verhuizen, laat het volgende dan dienen als een herinnering waarom Hong Kong bezoeken en hier full-time wonen twee heel verschillende balspelen zijn.

Voordat we beginnen, laten we over één ding duidelijk zijn: Hong Kong is een geweldige stad. Er is heerlijk eten op elke hoek (voor elk budget en smaak), honderden kilometers aan wandelpaden, zandstranden, afgelegen eilanden binnen handbereik, belachelijk efficiënt openbaar vervoer, infrastructuur van wereldklasse… alles verbonden door een energie die de dingen 20 uur per dag laat bruisen. Iedereen die beweert een reiziger te zijn, is het aan zichzelf verplicht om HK ten minste één keer te bezoeken – al was het maar om het allemaal in zich op te nemen.

Maar maak niet de fout te veronderstellen dat de euforie van 3-4 dagen galavanteren door Hong Kong op magische wijze zal blijven als je hierheen verhuist. Verhuis hier niet op basis van emotie, terwijl je achteraf probeert te rationaliseren met een beroep op logica, zoals “oh, ik zal zoveel meer geld besparen omdat de belastingen zo laag zijn!” (Pro tip: je waarschijnlijk niet zal zijn.)

Nu, op het leuke deel.

Hier zijn 10 heel goede redenen om NIET naar Hongkong te verhuizen:

Een ritje met de MTR (de metro van Hongkong) tijdens het spitsuur is voldoende.

Na de eerste 30 minuten van duwen en manoeuvreren door drommen chagrijnige forenzen, zul je merken dat al die stadse “buzz” en energie snel zijn charme verliest.

Eenvoudig gezegd, er zijn hier te veel mensen – en de statistieken spreken voor zich:

• Totale bevolking: 7,43 miljoen (~7.100 mensen per vierkante km)
• HK eiland bevolking: 1,27 miljoen (~16.300 mensen per vierkante km)

Bedenk dat dit slechts de bevolkingscijfers zijn. Tijdens de werkweek zullen honderdduizenden mensen hun weg zoeken naar elk belangrijk commercieel district (MTR dagelijks aantal passagiers: 4,815 miljoen). Stelt u zich eens voor dat u elke dag een uur lang schouder aan schouder in een smalle treincoupé opeengepakt zit, waarbij u zich voortdurend een weg moet banen om ergens te komen.

Zelfs het uitstekende openbaar vervoer van Hongkong kan de enorme aantallen die elke dag door de stad reizen niet bijhouden.

Maar wacht, er is nog meer. Laten we het eens hebben over de toeristen:

• Jaarlijkse bezoekers aan Hongkong: 58,47 miljoen (44,45 miljoen alleen al uit China)

U zult HK niet alleen delen met inwoners. Als een belangrijk Aziatisch centrum – en populaire winkelbestemming voor bezoekers van het Chinese vasteland – ontvangt Hongkong elk jaar een verbijsterend aantal toeristen. Tenzij je woont en/of werkt in een afgelegen deel van de New Territories, is er gewoon geen ontkomen aan.

De stad is duidelijk niet ontworpen voor zoveel mensen.

Vuiligheid is een echt probleem

De luchtkwaliteit is een gevoelig onderwerp in Hongkong.

Aan de ene kant zijn er mensen die ronduit ontkennen dat het een probleem is (“oh, het is gewoon mistig vandaag”). Anderen beweren dat het beter wordt (“dit is niets, het was een paar jaar geleden veel erger”).

Toch is er maar één blik op de cijfers nodig om te begrijpen waarom het probleem gewoon niet kan worden genegeerd.Opmerking: er zijn veel manieren om de luchtkwaliteit te meten. Men kan specifiek kijken naar PM2.5 of PM10 niveaus (atmosferische deeltjes met een diameter kleiner dan respectievelijk 2.5 of 10 micrometer). Daarnaast zijn er maatregelen en indicatoren voor aanvaardbare niveaus van zwaveldioxide (SO2), stikstofdioxide (NO2) en ozon op leefniveau (O3). Wanneer u verklaringen of statistieken over de luchtkwaliteit in HK (of elders) tegenkomt, raden wij u aan uw eigen onderzoek te doen om de situatie te verifiëren.

Een 2017 Air Quality Review door het Clean Air Network (link naar pdf) onthulde dat veel Hong Kong districten verontreinigingsniveaus boven de normen van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zien voor >75% van een bepaalde dag:

• Excessieve PM10 niveaus: Causeway Bay, Tuen Mun, Mong Kok, Kwun Tong, Kwai Chung
• Excessieve PM2.5-niveaus: alle meetstations behalve Tung Chung, Shatin, en Eastern District
• Excessieve NO2-niveaus: Causeway Bay, Mong Kok, Central

Het rapport ging zelfs zover dat het “blackspots” (bijzonder slechte gebieden) voor verontreiniging aanwees: Tuen Mun, Kwai Chung, Causeway Bay, Mong Kok en Central.

Dit zijn geen willekeurige industriegebieden in Hongkong – integendeel, dit zijn zeer drukke districten met veel kantoren en woongebouwen.

Je kunt de schuld geven aan wat je wilt (of een combinatie daarvan): overmatig gebruik van voertuigen, wolkenkrabbers die deeltjes vasthouden, China naast de deur, enz. Het probleem is echter zeer reëel en iedereen die naar HK verhuist vanuit de VS / het VK / Canada / Australië / West-Europa zal het verschil onmiddellijk merken.

Dus wat zijn de mogelijke gevolgen voor de gezondheid?

De American Heart Association vatte het het beste samen:

“Blootstelling aan PM <2,5 microm in diameter (PM(2.5)) gedurende enkele uren tot weken kan leiden tot cardiovasculaire sterfte en niet-dodelijke gebeurtenissen; blootstelling op langere termijn (bv. enkele jaren) verhoogt het risico op cardiovasculaire sterfte in nog grotere mate dan blootstelling gedurende enkele dagen en vermindert de levensverwachting binnen meer blootgestelde segmenten van de bevolking met enkele maanden tot enkele jaren” – uit het Journal of the American Medical Association

Langdurige blootstelling aan verontreinigende deeltjes kan leiden tot:

• hart- en longziekten
• verharding van de slagaders (door afzetting van plaque)
• verhoogd risico op longkanker
• geboorteafwijkingen bij kinderen
• … en ga zo maar door.

De beruchte SARS-tijdperk toeristische brochures waren juist: Hong Kong zou je de adem kunnen benemen.

De huur zal uw budget verpletteren

De onroerendgoedmarkt van Hongkong haalt regelmatig de krantenkoppen over de hele wereld – de verkoopprijzen zijn buitensporig hoog en flipping viert hoogtij. Voor de overgrote meerderheid van de inwoners is het kopen van onroerend goed uit den boze.

Maar hoe zit het dan met huren?

Wel, uiteindelijk hangt het allemaal af van uw behoeften en verwachtingen.

Het is eigenlijk mogelijk om in Hongkong te leven met een budget. Er zijn geen “gevaarlijke” gebieden, dus er zijn zeker deals te krijgen als je bereid bent om een langere pendelen accepteren. Als je jong bent, is het misschien goed om een woning te delen (flatshare).

Hier is hoeveel huur je kunt verwachten te betalen per maand (bron: Numbeo):

• 1 Slaapkamer in centrum (HK Island): HK$18,246 ($2,360 USD)
• 1 Slaapkamer buiten centrum (buiten Kowloon / New Territories): HK$11,855 ($1,530 USD)
• 3 Slaapkamers in centrum: HK$23.022 ($2.980 USD)
• 3 Slaapkamers buiten het centrum: HK$36.923 (4.780 USD)
• Extra kosten kunnen bestaan uit onroerendgoedbelasting van de overheid, zegelrecht, kosten voor het beheer van het gebouw, enz. (budget voor een extra 15% om veilig te zijn)

Het is geen wonder dat veel jonge mensen in Hong Kong bij hun ouders wonen totdat ze ofwel (a) in aanmerking komen voor volkshuisvestingskorting of (b) trouwen.

Natuurlijk, als je erin slaagt om een comfortabel expatpakket te strikken – misschien zelfs met een huisvestingstoelage – dan zijn de huurprijzen misschien niet zo’n groot probleem.

Je zou eigenlijk minder geld kunnen verdienen

Zijn de belastingen lager? Ja.

Zolang u geen Amerikaan* bent, profiteert u onmiddellijk van de relatief lage inkomstenbelasting van Hongkong. Hoewel er een formule is om de belastingen te berekenen (rekening houdend met aftrekposten en vergoedingen), komt het in wezen neer op: u betaalt maximaal 15% belasting over het netto-inkomen.

Maar verdient u dan ook echt meer geld? Moeilijk te zeggen.

Zelfs met alle belastingbesparingen, moet je in bijna elk opzicht rekening houden met hogere kosten van levensonderhoud:

• Huisvestingskosten (zie boven)
• Het uitgaansleven is erg duur (denk aan US$10 voor een biertje of US$15-20 voor een cocktail)
• Je zult in de verleiding komen om meer uit eten te gaan, en dat loopt snel op
• Al die lange weekend “uitstapjes” naar Aziatische bestemmingen
• Dure vluchten wanneer je familie thuis bezoekt
• Te dure geïmporteerde levensmiddelen/producten (vraag de Fransen in HK maar eens naar de kaas situatie)
• Leergeld voor de kinderen (wordt hieronder behandeld)
• Het onderhouden van een afhankelijke partner (totdat ze een lokale werkgever kunnen vinden die een werkvisum sponsort)
• Verhuiskosten (indien niet gedekt door werkgever)
• … enzovoort.

Vergis je niet: dit is een dure stad. En als je gaat zitten en de wiskunde doet, zou je kunnen ontdekken dat je eigenlijk minder geld bespaart aan het einde van elke maand (in vergelijking met uw bestaande setup).

*Amerikanen kunnen de eerste 104.100 dollar van hun inkomen als belastingvrij claimen, op voorwaarde dat ze ofwel (a) legaal inwoner van een ander land zijn of (b) 330 dagen van het jaar buiten de VS doorbrengen.

Het opvoeden van kinderen is niet voor de zwakkeren

(Als dit niet op u van toepassing is, ga dan verder)

Het is één ding om naar Hong Kong te verhuizen als je alleenstaand bent – zonder grote verantwoordelijkheden of verplichtingen, je bent vrij om te leven zoals je wilt (en de optie om te vertrekken is altijd open).

Het verhuizen van een gezin – of het starten van een nieuw gezin in Hong Kong – is echter een heel andere ervaring. Een paar van de mogelijke problemen waarmee u rekening moet houden:

• Als u uw kinderen naar Hong Kong verhuist, zullen ze het misschien niet leuk vinden. Als ze jong genoeg zijn, kan dit OK zijn (iedereen is meer kneedbaar voor de leeftijd van 12 jaar of zo). Een tiener kan echter een ernstige cultuurschok ervaren en de hele ervaring kwalijk nemen
• De kans is groot dat er aanzienlijk minder leef-/speelruimte zal zijn in vergelijking met wat uw kinderen gewend zijn.
• Plaatsen op scholen in Hong Kong zijn zeer concurrerend – goede scholen hebben wachtlijsten en langdurige aanvraagprocedures (verwacht een aanvraag in te dienen een heel jaar voor de matriculatie).
• Zelfs als je erin slaagt om je kind in een van de scholen te krijgen, wees bereid om een klein fortuin te vork uit voor het onderwijs. Reken op een jaarlijkse bijdrage van 60.000 tot 185.000 HK$ (exclusief schoolboeken, schoolreisjes en andere kosten). Ja, ook voor de kleuterschool.
• Alleen al het leven in HK kan een belasting zijn voor kinderen met astma of andere aandoeningen aan de luchtwegen

Als je geen duur expat-compensatiepakket hebt, is het leven in Hongkong al lastig genoeg. Met kinderen is het alsof je op de harde modus speelt.

Intensieve hitte en vochtigheid voor de helft van het jaar

Ik geef je het voordeel van de twijfel.

Laten we aannemen dat je de zomerhitte aankunt. 35 graden (95 in Vrijheid eenheden) en je bent helemaal in orde – comfortabel zelfs. “Klinkt geweldig, ik zou elk weekend op het strand zijn,” zeg je.

Om wat verwachtingen te scheppen (in de gegevens is geen rekening gehouden met recente temperatuurstijgingen en hittegolven als gevolg van klimaatverandering):

Maar hoe zit het met het tyfoonseizoen? En nog belangrijker, hoe zou u zich voelen bij een luchtvochtigheid van 95% van mei tot september? De gemiddelde relatieve vochtigheid in Hongkong is maar liefst 77%.

In combinatie met hitte geeft een hoge luchtvochtigheid je het gevoel dat je in een sauna bent, elke keer als je buiten loopt. Slechts 2 minuten op straat en je kleren plakken aan je rug. Je zweet overvloedig, en begint te zoeken naar een ontsnapping – op zoek naar een schuilplaats in een winkelcentrum, MTR-station, of zelfs de dichtstbijzijnde 7/11 voor een paar seconden respijt. Je krijgt zin om te douchen… onmiddellijk na het douchen. Het is geen prettig gevoel.

Combineer dit met opdringerige drukte, een veeleisend werkschema, formele zakelijke kledij…

De (groeiende) taalbarrière

Ik kan je vertellen wat je denkt.

“Als je naar een nieuw land verhuist, waarom leer je de taal dan niet? Waarom zou de plaatselijke bevolking zich aan jou aanpassen?”

Je hebt natuurlijk helemaal gelijk. Het leren spreken van de lokale taal is een cruciale stap om te integreren in elke samenleving.

Het vloeiend leren spreken van het Kantonees is echter niet voor elke nieuwkomer in HK een optie. Sommigen hebben gewoon niet de tijd om na het werk taallessen te volgen. Anderen zijn hier slechts voor een opdracht van 1-2 jaar en hebben het gevoel dat er niet genoeg tijd is om iets anders te leren dan de basis. Om nog maar te zwijgen van het feit dat elk dialect van het Chinees niet gemakkelijk te leren is.

Voor een lange tijd was dit geen probleem in Hong Kong. Engels is een officiële taal (volgens de basiswet) en men kon zich gemakkelijk redden door alleen Engels te spreken.

In de afgelopen jaren is de kennis van het Engels onder de lokale bevolking echter afgenomen (althans zo lijkt het voor velen ter plaatse). Mandarijn wordt meer en meer benadrukt – niet alleen in scholen, maar ook in elke vorm van detailhandel / horeca-positie (vasteland Chinese bezoekers zijn de belangrijkste bron van inkomsten van de detailhandel, na alles). Je zult nu routinematig taxichauffeurs tegenkomen die bijna geen Engels spreken.

Dit alles draagt bij aan het concept van een “expat bubble” in Hong Kong – de ervaring om voornamelijk om te gaan met andere buitenlanders en te leven in de typische expat-wijken (bijv. Central, Mid-levels, Island West, Repulse Bay, Stanley, Discovery Bay).

Voor velen is het frustrerend om zich buitengesloten te voelen van lokale aangelegenheden, politiek, cultuur, enz. Hoewel Happy Hour in Wan Chai of Lan Kwai Fong werkt als een afleiding, het is geen oplossing voor de lange termijn. Ga uit drinken met de expats in Hong Kong en je begint de grieven te horen – van niet begrepen worden in de supermarkt tot het moeilijk vinden om te communiceren met collega’s.

Op hol geslagen consumptiecultuur

Wat is de nationale sport van Hongkong? Winkelen.

Hoewel dat belachelijk klinkt, zit er in elke grap wel een kern van waarheid. En in het geval van Hong Kong, is het nauwelijks overdreven.

Met het risico van een enorme veralgemening, in Hong Kong draait alles om geld. Of specifieker, hoe je er meer van kunt verdienen – zodat je het aan mooie dingen kunt uitgeven. Overal waar je komt, herinneren reclameborden je eraan wat je zou moeten kopen.

En er is geen tekort aan plaatsen om je geld uit te geven. Dit is een stad vol met winkelcentra, luxe boetieks, en warenhuizen. Er lijkt een horlogewinkel op elke hoek te zijn (tot voor kort werden er in Hongkong meer luxe horloges verkocht dan in de hele VS).

In feite zou je kunnen stellen dat elk groot district van Hongkong wordt gedefinieerd door het belangrijkste gebouw – het belangrijkste winkelcentrum van het gebied. In Central, is het IFC Mall. In Admiralty, is het Pacific Place. Causeway Bay heeft Times Square, en Tsim Sha Tsui heeft Harbour City. En wanneer de hitte en vochtigheid kritieke niveaus bereiken, zijn winkelcentra echt de enige plaatsen om naartoe te gaan. Er is geen ontsnappen aan.

Als u alleen op bezoek bent, kan al dat winkelen heel leuk zijn. Anders dan in het Westen zijn de winkels en winkelcentra in HK meestal tot laat open – gympen kopen om 22.00 uur is hier heel normaal. Er is zeker een grote selectie van designer merken die je niet zou krijgen in kleinere steden (0% omzetbelasting doet ook geen pijn).

Voor expats, echter, kan de ervaring off-putting zijn. De “Gucci Gucci Louis” levensstijl kan overweldigend aanvoelen – en ronduit deprimerend als je je realiseert dat veel van de armen van Hong Kong nog steeds in vervallen “kooihuizen” in industriële gebouwen wonen.

Zoals de jeugd het tegenwoordig graag zegt, het is gewoon te veel.

Vergeet de balans tussen werk en privé

“Work hard, play hard” is een zeer populaire Hongkongse uitdrukking. Maar het vertelt niet helemaal het verhaal (d.w.z. het “play”-gedeelte wordt soms verwaarloosd, of helemaal over het hoofd gezien).

Hoewel het misschien niet zo erg is als in Zuid-Korea of Japan, kan de werkcultuur in Hongkong zeker intens worden – vooral voor degenen die in de financiële sector werken. Velen blijven op kantoor tot na het avondeten (of tot na middernacht). Halve dagen werken op zaterdag is ook heel gewoon.

Het hangt natuurlijk allemaal af van de sector. En van je manager. En van de bedrijfscultuur. En ga zo maar door.

In ieder geval, verhuizen naar Hong Kong kan voelen als een stap terug in de tijd als het gaat om arbeidsomstandigheden. Het maakt mensen nog steeds uit wanneer je binnenkomt (9.00 uur vs. 9.10 uur), wanneer je weggaat, of je weggaat voordat de baas weggaat, of je buitensporig lange lunchpauzes neemt, enzovoort. En als je dan eindelijk het kantoor verlaat, is de enige energie die je nog over hebt vaak een snel avondmaal – en een paar drankjes voor het slapengaan.

“China-ficatie”

Je dacht toch niet dat we dit zouden weglaten, of wel?

Velen naïeve expats verhuizen naar Hongkong met de gedachte dat ze zowel het oosten als het westen zullen krijgen: op de eerste rij zitten bij de economische opgang van China en de opkomst van Azië (terwijl ze kunnen genieten van de gemakken van een voormalige Britse kolonie). In plaats daarvan bevinden ze zich in een stad die er nog niet helemaal uit is wat haar rol in de komende eeuw zal zijn – en waar de inwoners sterk verdeeld zijn over China.

Het Chinese vasteland kan natuurlijk niet worden genegeerd. Sinds de overdracht in 1997, ligt het lot van Hong Kong uiteindelijk in zijn handen. Het ligt letterlijk naast de deur, en oefent met het jaar meer invloed uit op de politiek, de samenleving, het onderwijs en de industrie van Hongkong. Wat er ook gebeurt, Beijing heeft altijd het laatste woord.

Zonder in de details te treden (we raden u aan een boek over dit onderwerp te lezen voor een beter begrip), heeft de toegenomen invloed van China op de Hongkongse samenleving veel inwoners ongemakkelijk gemaakt. Zij vrezen dat de gedwongen integratie van Hongkong in de grotere economie van de Parelrivierdelta zal leiden tot een erosie van de lokale cultuur, tradities en zelfs de taal. Met andere woorden, het gevoel groeit dat Hongkong steeds meer op een typische Chinese stad op het vasteland zal gaan lijken.

Veel expats zijn tot een vergelijkbare conclusie gekomen. Als Hong Kong “gewoon een Chinese stad” wordt, waarom gaan we dan niet gewoon naar Shanghai, Beijing of Shenzhen?