“In de meeste studies worden aandachts- en geheugentests echter zeer vroeg na de bevalling aan moeders gegeven,” zei Valerie Tucker Miller, een Ph.D. student in de afdeling Antropologie van de Purdue University. Miller bestudeert de effecten van het moederschap op aandacht, geheugen en andere psychologische processen.
“Er zijn weinig problemen met dat,” voegde ze eraan toe. “Wanneer je voor het eerst een kind krijgt, heb je een cascade van hormonen en slaaptekort die de aandacht en geheugenprocessen in de hersenen zou kunnen beïnvloeden.”
In een nieuwe studie waarin de prevalentie van “mommy brain” wordt getest, gebruikte Miller een herziene versie van de Attention Network Test (ANT), de ANT-R genaamd, om de reactietijden te vergelijken tussen 60 moeders, die allemaal ten minste één jaar postpartum waren, en 70 niet-moeders. De resultaten, online gepubliceerd in het tijdschrift Current Psychology, tonen aan dat moeders even goed of beter presteerden in vergelijking met vrouwen die nooit zwanger waren geweest of kinderen hadden gehad.
“Voor deze specifieke studie rekruteerden we moeders die voorbij dat eerste jaar postpartum waren, omdat we de langetermijneffecten van het moederschap wilden zien,” zei ze. “Over het algemeen hadden moeders geen significant andere aandacht dan niet-moeders, dus we hebben geen bewijs gevonden om ‘mama-brein’ te ondersteunen zoals onze cultuur het begrijpt. Het is mogelijk, als er al iets is, dat het moederschap gerelateerd is aan verbeterde, in plaats van verminderde, oplettendheid.”
Co-auteur Amanda Veile, een assistent-professor antropologie aan Purdue, zei dat de gemengde-methodische studie de eerste kan zijn die de langetermijneffecten van biologisch moederschap op het functioneren van het aandachtsnetwerk in het echte leven onderzoekt. Lisa A. VanWormer, een alumna van Purdue University en gasthoogleraar psychologie aan het St. Norbert College, is ook een co-auteur.
Onderzoekers gebruikten een zevenpuntsschaal om de antwoorden van de deelnemers te meten op enquêtevragen zoals, “Hoe slaperig voel je je?” en “Hoe denk je dat het met je aandachtsvermogen is?” Het waargenomen aandachtsfunctioneren van vrouwen was sterk geassocieerd met hun geteste aandachtsscores, ongeacht de status van het moederschap, zei Veile.
“Dit betekent dat vrouwen zich nauwkeurig bewust zijn van hun cognitieve toestand, en dat hun zorgen over hun waargenomen aandachtsfunctioneren serieus moeten worden genomen,” zei ze. “We geloven ook dat ‘mommy-brain’ een cultuurgebonden fenomeen kan zijn, en dat moeders zich het meest afgeleid en vergeetachtig voelen wanneer ze zich gestrest, overbelast en niet gesteund voelen. Helaas voelen veel Amerikaanse moeders zich zo, vooral nu te midden van economische en politieke instabiliteit en pandemie.”
Tijdens de computertest knippert een cue box gedurende 100 milliseconden op een van de twee mogelijke locaties waar een doelbeeld op het scherm zal verschijnen. Vervolgens knippert gedurende 500 milliseconden een beeld van vijf pijlen, die elk naar links of rechts wijzen in consistente of conflicterende richtingen. Deelnemers wordt dan gevraagd om op een knop te drukken die overeenkomt met de richting van alleen de middelste pijl.
Miller zei dat de test reactietijden meet en scores oplevert voor de drie belangrijkste netwerken van aandacht: Het alarmerende netwerk helpt de hersenen zich voor te bereiden op inkomende stimuli; het oriënterende netwerk richt de aandacht van de hersenen op iets nieuws; en het uitvoerende controlenetwerk helpt conflicterende informatie op te lossen.
Moeders in de studie waren gemiddeld 10 jaar ouder dan niet-moeders. Zelfs na controle voor leeftijd, vonden de onderzoekers echter dat moeders vergelijkbare alertheid en oriënterende aandacht hadden, en betere uitvoerende controle aandacht, in vergelijking met niet-moeders.
“Moeders werden niet zo afgeleid door die externe, incongruente items,” zei Miller. “Het is volkomen logisch dat moeders die kinderen op deze wereld hebben gebracht, meer stimuli hebben die moeten worden verwerkt om zichzelf en andere mensen in leven te houden, en vervolgens door te gaan met alle andere taken die vóór de kinderen nodig waren.”
Verhoogde aandacht is niet altijd een goede zaak. Het kan worden versterkt met gevoelens van stress en isolatie, die veel Amerikaanse moeders ervaren, waardoor ze angst ontwikkelen, zei Veile.
“We zijn van plan om cross-cultureel onderzoek te doen om verder te onderzoeken hoe verhalen van moederschap en sociale steun geassocieerd zijn met maternale geteste aandacht en welzijn over de hele wereld,” zei ze.
Het onderzoek werd ondersteund door het College of Liberal Arts aan Purdue en het College of Liberal Arts and Sciences aan de Universiteit van Florida.