Uma das manifestações mais desprezíveis da carne humana para desgraçar este planeta foi Nero Cláudio César.

Nascido em 37 d.C., Nero foi educado aos pés do filósofo Séneca (a quem ele eventualmente forçou a cometer suicídio). Nero assassinou seu caminho para o trono imperial, que ele ocupou de 54-68 d.C. Sua vida foi caracterizada por deboche, violência (ele causou a morte de sua própria mãe) e extravagância.

Em 64 d.C., um terrível incêndio deflagrou em Roma. Acreditava-se fortemente que Nero incendiou deliberadamente a cidade para justificar a construção de uma mais esplêndida. De qualquer forma, a conflagração ficou fora de controle por mais de uma semana, destruindo substancialmente cerca de 70% da área.

Como consequência desta tragédia, e a crença generalizada na cumplicidade de Nero, o imperador tornou-se o alvo de intensas críticas.

O governante tomou um plano. Devido ao fato de que o sentimento romano era hostil ao cristianismo, o imperador culparia os seguidores de Jesus por este crime. Assim ele, e em 64 d.C., uma perseguição feroz foi lançada contra os santos em Roma.

A Igreja em Roma

Não sabemos ao certo como ou quando a causa de Cristo foi plantada em Roma. Aparentemente não foi o resultado de esforços missionários apostólicos (cf. Rm 1,11). Pode ser que alguns de Roma, convertidos no dia de Pentecostes (cf. Atos 2:10), migraram de volta para sua cidade natal e estabeleceram a igreja lá.

Independentemente disso, este foi o primeiro verdadeiro teste de fé para os santos na “cidade eterna”

A perseguição neroniana foi realmente viciosa. Tacitus (c. 60-120 d.C.), um historiador romano, tem preservado um registro desta situação. Nós citamos o seguinte de seus Anais (XV.44).

“E assim, para se livrar deste rumor, Nero se constituiu como os culpados e puniu com o máximo refinamento da crueldade uma classe odiada por suas abominações, que são comumente chamados cristãos. Christus, de quem deriva seu nome, foi executado às mãos do procurador Pôncio Pilatos, no reinado de Tibério. Verificada por um momento, esta perniciosa superstição irrompeu novamente, não só na Judéia, a fonte do mal, mas até mesmo em Roma…. Assim, primeiro foi feita a prisão daqueles que confessaram; depois, com base nas suas provas, uma imensa multidão foi condenada, não tanto pela acusação de fogo posto, mas por causa do ódio à raça humana. Além de serem mortos, foram feitos para servir de objetos de diversão; foram vestidos com peles de animais e rasgados até a morte por cães; outros foram crucificados, outros foram incendiados para servir de iluminação na noite em que a luz do dia falhou. Nero tinha aberto o seu terreno para a exposição, e estava fazendo um espetáculo no circo, onde se misturou com as pessoas com o vestido de cocheiro ou andava de carro. Tudo isso deu origem a um sentimento de piedade, mesmo para com homens cuja culpa merecia o castigo mais exemplar; pois sentia-se que eles estavam sendo destruídos não para o bem público, mas para gratificar a crueldade de um indivíduo.”

Há várias coisas interessantes a considerar sobre este tema.

Paul Antes de Nero

Primeiro, Nero era o César a quem Paulo apelava quando era injustamente acusado pelos judeus e falsamente preso (cf. Atos 25:11). O apóstolo foi levado para Roma e mantido sob guarda por dois anos (Atos 28:30), antes de Nero finalmente ouvir seu caso.

É incorreto dizer isso: “Não se sabe se Nero tomou alguma parte pessoal no julgamento do Apóstolo” (Cruz, 945). Nós sabemos disso porque um anjo tinha explicitamente informado Paulo: “você deve estar diante de César” (Atos 27:24).

O grande apóstolo ganhou seu apelo (como revelam os dados cronológicos em Primeiro Timóteo, Tito, e Segundo Timóteo), só para ser condenado mais tarde pelo governante malévolo.

De acordo com o historiador Eusébio, Nero decapitou Paulo e mandou crucificar Pedro (II.25).

Cristãos sujeitos a Nero?

Quando Paulo escreveu aos cristãos em Roma, ele admoestou:

“Que toda alma esteja sujeita aos poderes superiores” (13:1).

Ele aponta que o governo civil, em geral, é para a ordem e proteção da sociedade. Leis dirigidas para esse fim devem ser obedecidas.

Similiarmente, Pedro escreveu:

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“Esteja sujeito a toda ordenança do homem por amor do Senhor: se ao rei, como supremo; ou aos governadores, como enviados por ele” (1Pd. 2:13,14).

Estas passagens são indicadores sutis da natureza inspirada do Novo Testamento. Homens que estavam escrevendo sob impulsos humanos comuns dificilmente teriam encorajado irmãos a honrar e obedecer a um tão vil como Nero.

Mas os cristãos devem ser bons cidadãos, independentemente do caráter de seus líderes.

Referência Histórica a Cristo

Então considere este ponto. Tacitus menciona “Christus”, de quem os “cristãos” derivaram seu nome. Esta é uma clara referência a Cristo.

No grego “Cristo” é Christos. O historiador afirma que “Christus” foi “executado às mãos do procurador Pôncio Pilatos no reinado de Tibério”.

Em vista disto, como podem certos ateus, com um vestígio de consciência remanescente, continuar a afirmar que os historiadores antigos nunca mencionaram Cristo?

Um tal escritor afirma que “não houve referências a Jesus pelos historiadores contemporâneos”. Ele até inclui Tácito (Mateus, A10).

Um outro cético classifica o testemunho de Tácito como “duvidoso”, e sugere que o historiador estava meramente relatando o que os cristãos acreditavam, e não o que ele via como história real (Hayes, 147).

Esses escritores perderam toda onça de credibilidade literária.

Cristãos que não eram leais

Tácito diz que a perseguição de Nero resultou na apreensão de alguns cristãos que, por sua vez, testemunharam contra seus irmãos, de modo que “uma imensa multidão foi condenada” e colocada à morte.

É de algum interesse que houvesse membros da igreja em Roma que estavam dispostos a entregar seus próprios irmãos às autoridades por perseguição.

Isto não pode deixar de nos lembrar de uma situação que Paulo encontrou enquanto estava na cidade. Quando o apóstolo escreveu aos Filipenses, ele expôs o fato de que alguns dos irmãos em Roma tinham inveja de seu trabalho no evangelho.

Paul acusou que eles “pregavam a Cristo até mesmo de inveja e contenda” esperando “levantar aflição” para ele em seus laços (1:15-17). Eles iriam esfregar sal nas feridas do apóstolo! (cf. Mt 24,10).

Não é difícil imaginar que alguns destes foram os mesmos que “transformaram a evidência do estado” sob as agressões brutais de Nero.

A Perseção dos Santos

Tácito também descreve a tortura a que os cristãos foram submetidos – atirados a cães selvagens para serem dilacerados, queimados vivos para servirem de tochas na noite.

Que sofrimento! Que fé!!

A questão crucial é esta: Apesar de alguns desertores, porque é que aquela “imensa multidão” de santos estava tão disposta a suportar este tratamento horrível?

Só pode ser que tivessem provas fortes de que o Cristianismo era genuíno – que Jesus de Nazaré, o fundador, tinha ressuscitado dos mortos, e que oferecia a esperança de vida eterna àqueles que suportavam na fé.

É uma nota de rodapé trágica para a história que Roma acabou por se tornar o ponto focal de uma egrégia apostasia da fé. Podemos aprender alguma coisa com isto?