Lise Meitner nasceu em 7 de novembro de 1878, em Viena, Áustria. O terceiro de oito filhos de uma família judia, entrou na Universidade de Viena em 1901, estudando física sob Ludwig Boltzmann. Depois de obter o doutorado em 1906, foi para Berlim em 1907 para estudar com Max Planck e o químico Otto Hahn. Ela trabalhou com Hahn por 30 anos, cada um deles liderando uma seção no Instituto Kaiser Wilhelm de Química de Berlim. Hahn e Meitner colaboraram estreitamente, estudando radioatividade, com seus conhecimentos de física e seus conhecimentos de química. Em 1918, eles descobriram o elemento protactinium.

Em 1923, Meitner descobriu a transição sem radiação conhecida como efeito Auger, que é nomeada por Pierre Victor Auger, um cientista francês que descobriu o efeito dois anos depois.

Depois que a Áustria foi anexada pela Alemanha em 1938, Meitner foi forçada a fugir da Alemanha para a Suécia. Ela continuou seu trabalho no instituto de Manne Siegbahn em Estocolmo, mas com pouco apoio, em parte devido ao preconceito de Siegbahn contra as mulheres na ciência. Hahn e Meitner reuniram-se clandestinamente em Copenhaga, em Novembro, para planear uma nova ronda de experiências. As experiências que forneceram as provas para a fissão nuclear foram feitas no laboratório de Hahn em Berlim e publicadas em janeiro de 1939. Em fevereiro de 1939, Meitner publicou a explicação física para as observações e, com seu sobrinho, o físico Otto Frisch, nomeou o processo de fissão nuclear. A descoberta levou outros cientistas a incitarem Albert Einstein a escrever ao presidente Franklin D. Roosevelt uma carta de advertência, que levou ao Projeto Manhattan.

Em 1944, Hahn recebeu o Prêmio Nobel de Química por sua pesquisa sobre fissão, mas Meitner foi ignorada, em parte porque Hahn minimizou seu papel desde que deixou a Alemanha. O erro Nobel, nunca reconhecido, foi parcialmente corrigido em 1966, quando Hahn, Meitner e Strassman receberam o Prêmio Enrico Fermi. Em uma visita aos EUA em 1946, ela recebeu tratamento total de celebridade da imprensa americana, como alguém que havia “deixado a Alemanha com a bomba na minha bolsa”

Meitner aposentou-se em Cambridge, Inglaterra, em 1960, onde morreu em 27 de outubro. Em 1992, o elemento 109, o elemento mais pesado conhecido no universo, foi nomeado Meitnerium (Mt) em sua homenagem. Muitos consideram Lise Meitner a “mulher cientista mais significativa do século 20”

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