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今日の投稿でビル・グットマン氏は殿堂入り候補が短くなった物語を語ってくれています。 J.R.リチャードの話です。
「1970年代後半にヒットを打つのが最も困難な投手は誰かと聞かれたら、おそらく誰もが同じ答えをするだろう。 J.R.リチャード” – 2度のナショナルリーグMVPを獲得したデール・マーフィー
1970年代後半、ナショナルリーグの打者がヒューストン・アストロズ戦の打席に立ち、マウンドを見ると、180センチの右腕が破壊的な速球と鋭い切れ味のスライダーを睨んでいると想像してください。 当時、あれほど背の高い投手はほとんどいなかった。 背の高い投手は、今で言うデリバリーの繰り返しで、メカニックに苦労すると思われがちで、乱暴な投手も少なくなかった。 しかし、ジェームス・ロドニー・リチャード(敵味方関係なくJ.R.と呼ばれた)ほど、激しく投げる投手はいなかった。 そのため、このような「曖昧さ」があるのでしょう。 その結果、彼は圧倒的な力を持ち、当時の野球界で最高の投手の一人となり、記録的な奪三振王として、殿堂入りのキャリアを歩むと思われたのです。
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J.R. Richard
それは1980年のシーズン中に起こった。 リチャードは30歳で、すでにアストロズでの10シーズン目を迎えていた。 最初の4年間はメジャーとマイナーの間を行き来し、まとめようとしたが、その間に合計39試合で11勝6敗という成績にとどまった。 1975年、ようやくヒューストンのローテーションに加わり、64勝97敗のチームで31試合に先発して12勝10敗という成績を収めた。 203イニングで176人の打者を打ち取ったが、138の四球でリーグトップの成績だった。 その後、1976年には20勝、その後3シーズンで18勝を挙げるなど、開花した。 彼はさらに調子を上げているように見えた。 しかし、7月8日のオールスターゲームでは、わずか2回を投げただけで、背中と肩の不調を訴えた。 次の7月14日の登板では、好投していたのにキャッチャーのサインが見えにくくなり、腕の動きにも問題があるようだった。 4回には指にしびれが出て、降板せざるを得なくなった。 その後、DL入りし、ヒューストンの病院で検査を受けた。 その結果、右腕の動脈の一部に閉塞があることがわかった。 しかし7月25日、首の動脈を調べたところ、異常はなく、手術は勧められないとのことだった。 脳卒中で倒れたのだ。 医師は右頸動脈に大きな詰まりを見つけ、その日の夕方に緊急手術を行った。 一命は取り留めたものの、また投げることができるのだろうか。 本人は、その対応に納得がいかなかった。 「何が気に食わないかわかるか? 「彼らは私が偽っていると話していた。
その後を語る前に、脳卒中で倒れる前のJ.R.リチャードがどれだけ優秀だったか、詳しく見てみよう。 彼は1950年3月7日にルイジアナ州ヴィーンで生まれ、スポーツをしながら育ち、ルイジアナ州ラストンのリンカーン高校では野球とバスケットボールのスター選手だった。 投手として高校時代に先発した試合は一度も負けたことがなく、偉大なボブ・ギブソンというお手本がいた。 卒業後、彼は200ほどの奨学金のオファーを断り、バスケットボールの選手としてアストロズと契約した。 1969年のことだ。
1971年にはトリプルAに所属し、その年の終わりにはアストロズで初めてコーヒーを飲むことができた。 1971年にはトリプルAでプレーし、その年の終わりにはアストロズで初めてコーヒーを飲むことができた。 偉大なるウィリー・メイズは3度三振の犠牲となった。 しかし、マイナーリーグ-メジャーリーグのジェットコースターは、ヒューストンのローテーションの一員として12勝10敗となった1975年まで、4年間続いた。 その結果、1976年には20勝15敗、防御率2.75、291イニングで214人の打者から三振を奪った。 また、2年連続でリーグトップの151四球を記録したが、14完投と3シャットアウトを達成した。 1年後、彼は18勝12敗、さらに214個の三振を奪った。 そして1978年、彼は本当にまとまり、間違いなくリーグで最も恐れられる投手になった。
シーズンが進むにつれて、彼はこれまで以上に支配的になったようだ。 8月21日、ドン・ウィルソンの球団記録235個を更新し、奪三振数は増加し続けた。 そして、3度目の登板で、トム・シーバーの持つナショナルリーグ290奪三振の記録を破ったのである。 その結果、18勝11敗、16完投、303奪三振となり、NL右腕として初めて300奪三振の大台を超えた。
1年後の1979年には、18勝13敗、防御率2.71というリーグ最高の成績を残した。 292.1イニングを投げ、313人の打者を失神させ、98人しか歩かせていない。 また、2年連続で300人以上の打者にファンをつけた投手は、現代では3人目である。 他の2人はノーラン・ライアンとサンディ・クーファックスである。 かなり早い仲間だ。
その後、1980年に悲劇的な脳卒中が起こり、彼のキャリアはストップしてしまった。 翌年、アストロズでシーズンを通してトレーニングし、復帰を目指したが、9月1日に現役復帰しても、一度も試合に出ることはなかった。 1982年、マイナーで投げるが、トリプルAではうまくいかなかった。 1983年、以前の手術で使った動脈移植片に関連して、左ふくらはぎに痛みを発症。 その結果、彼はほとんど終わりを告げ、最終的に解雇された。 彼は107勝71敗、防御率3.15、1493奪三振、76完投、19シャットアウトという成績に終わった。 しかし、ある意味、彼のキャリアは本当に不完全なものだった。
引退は簡単ではなかった。 投資で大金を失い、2度の離婚でさらに損をした。 1993年にはヒューストンの高速道路の高架下でホームレス生活をしていた時期もある。 彼はついに新約聖書教会に助けを求め、フロイド・ルイス牧師のもとで働き始めた。 時間はかかったが、最終的に彼は牧師となり、再びヒューストンのコミュニティと関わり、ホームレス支援や若者支援に取り組み、市内各地に少年野球リーグを設立するための資金集めを行った<3014><1783>2019年7月31日、J・R・リチャードにヒューストン・アストロズの投手としての素晴らしいキャリアを記念する布告がヒューストン市から授与された。 彼ははるばる戻ってきたのだ。 彼自身が言ったように、「ここに座って、あり得たかもしれないことをくよくよ考えても、何もいいことはない」。 でも、それは僕の過去のことで、僕はこれからもっと上を目指したい。 でも、あのマウンドに立つ彼を覚えている人たちは、何ができたかを考えずにはいられないのです。 そうならないわけがない。
Bill Gutman
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Photo Credits: “Baseball History Comes Alive!
このページでは、野球を題材にしたスリラー『Murder on Murderers’ Row』(ベーブ・ルースを題材にしたスリラー)をご紹介しています。 このほかにも、マイク・ファーゴ・ミステリー・シリーズなど、多数の著作があります。
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