はじめに

答えを探すことは、宇宙の中での私たちの位置、つまり私たちがどこから来たのか、どのように生命が誕生したのか、そしておそらく私たちはどこへ向かっているのかということについても重要なことを明らかにしつつあります。

今後数年、数十年、私たちは究極の自己反省、つまり私たちの住む地球の鏡像にますます近づいていくことでしょう。 小さな岩だらけの世界に、雲や海があり、生命の痕跡を持つ大気がある。 酸素、二酸化炭素、メタンなどの気体の組み合わせで、単体ではあまり多くを語らないが、一緒になると多くを語ることができるかもしれない。 しかし、より高度な技術を駆使してその大気から読み取る分子的な証拠は、人類の夜明けから待ち望んできた答えを与えてくれるかもしれません。

NASAの生命探査

NASAの生命探査

NASAの系外惑星プログラムの最終目標は、現在の生命の紛れもない兆候を見つけることである。

太陽系をはるかに超えた惑星の大気を詳細に分析することによって明らかにされるのを待っている、外惑星自身の空にはそのような兆候があるかもしれません。 光のスペクトルから欠落している部分が、その星の大気にどのような成分が含まれているかを教えてくれるのです。 あるパターンの黒い欠落はメタンを示し、別のパターンは酸素を示すかもしれない。 このようなパターンを同時に見ることができれば、生命体の存在を強く主張することができる。 あるいは、炭化水素の燃焼を示すバーコード、言い換えればスモッグが読み取れるかもしれません。 色の違いは光の波長の違いに対応します。 別の青と白のビー玉を見つける

Finding another blue and white marble

生命が存在する世界では、表面に液体の水が必要だとわかっていますが、地球とはまったく違う形をしているかもしれないのです。

その惑星は、星から近すぎず遠すぎない「ハビタブルゾーン」に存在する可能性が高い。 ゴルディロックゾーンとも呼ばれるこの領域は、地質学的な時間スケールで惑星に液体の水が存在し、その大気には生命を維持できるガスが適切なバランスで含まれている可能性のある、星の周りの領域です。 火星、木星の衛星エウロパ、土星の衛星エンケラドスで生命の痕跡が見つかるかもしれず、将来のミッションの可能性が構想または計画段階であることが分かっています。 地球初期の生命、あるいは「極限環境生物」についての理解が深まれば、私たちの惑星の外側に存在する生命を発見する試みにつながるかもしれません。 そして、遠方の太陽系外惑星を本当に知るためには、その周回する星についての知識が必要であり、太陽についての理解を深めることは、他の星を知ることにつながる。