1916年、クリアレイクの小さな町に生まれたネルソンは、幼い頃から政治の世界に身を置くことを目標としていた。 ウィスコンシン州の「ファイティング・ボブ」ラ・フォレットに倣った進歩的な政治家になることを決意し、それを実現させた。 その過程で、彼はアメリカで最も率直で効果的な環境保護活動家の一人として名を馳せました。

1942 年に UW-Madison で法律の学位を取得後、第二次世界大戦中に海軍で従軍し、州内の政治階級を上昇しました。 1949年から1959年まで州上院議員、1959年から1963年まで州知事として、彼は土地保護、野生生物の生息地、および環境の質の問題に繰り返し注意を促し、公共政策を適用しました。 1962年11月に上院議員に選出され、上院の環境保護論者の第一人者となった。 荒野法、国立トレイル法、国立野生景観河川法、国立環境教育法などの画期的な法律を提唱しました。 また、自動車の燃費基準、ストリップマイニングの規制、洗剤のリン酸塩の使用禁止、殺虫剤 DDT と枯葉剤 2,4,5-T の使用禁止を定めた初の連邦法案を提出しました。 彼の誠実さと決断力は、その人柄と庶民的なスタイルと相まって、自分のイニシアチブに対して超党派の支持を得ることに成功したのです。