爪のユニット全体の中で最も重要な構造は、爪甲を製造している爪母細胞である。 非常にデリケートな解剖学的構造である爪甲は、簡単に傷つき、損傷し、瘢痕化することがあります。 爪母に傷や外傷があると、爪甲の目に見える変化として表れたり、爪の生え方に影響したりします。

爪母は、議論のために任意で3つのセクションに分かれていますが、実際には完全な1つのユニットです。 近位セクションは、指の関節に最も近い（したがって体の中心に最も近い）マトリックスの3番目の部分である。 2番目の部分は、近位部と遠位部の間にあり、関節と身体から最も遠い部分です。 遠位部は目に見える唯一の部分であるため、誰もが知っており、月またはルヌラと呼ばれる。

マトリックスの近位部は、爪甲の上3分の1を製造しているため、そこに異常があると爪甲の表面に現れます。 爪乾癬の患者さんでは、爪甲の表面にピットと呼ばれる小さな斑点が見られるのが一般的な例です。 このタイプの乾癬は近位基質を侵し、その部分のダメージは爪甲を製造する部分、つまり最上層に反映されます。 爪甲の中層を形成する爪母細胞の中3分の1が傷害されると、白斑として目に見えるようになり、白斑症と呼ばれます。 しかし、爪甲の表面は、中基質が爪甲を製造していないため、滑らかである。

最後に、母斑の遠位部が損傷すると、爪甲の最下部、つまり爪の底に影響が及びます。 この場合、爪甲とその下の皮膚（爪床）の接着が妨げられ、爪甲が爪床から剥離することがあります（爪甲剥離症）。 扁平紅色苔癬は、母斑の遠位部を傷害する疾患の一つです。 したがって、爪甲の変化を注意深く観察すれば、怪我や病気の正確な場所を特定できることがよくあります。

母斑の損傷の結果、爪の損傷がひどくなることがあります。 私のある患者さんは、金属製の器具で力強く甘皮を押し戻したため、爪母細胞の近位部にかなりの損傷を与えました。 その結果、爪母に永久的な瘢痕が残り、爪甲に裂け目ができてしまいました。 これを修復する唯一の方法は、手術で瘢痕を取り除くことです。 技術的には非常に難しい処置で、完璧な結果が得られなければ、瘢痕は残ってしまいます。 そうなれば、爪の割れ目も残ってしまいます。 ですから、甘皮をあまり強く引っ張らないようにすることが大切です。 デリケートな爪の土台を傷つけずに甘皮を処理する最も安全な方法は、指をぬるま湯か低刺激の除光液に浸し、湿らせたタオルかコットンに包んだ器具で甘皮をやさしく押し戻すことです。 キューティクルは、ウイルスや菌類、バクテリア、さらには刺激の強い化学薬品、石鹸、洗剤などにさらされたときに、その空間を密閉して爪の近位溝を保護する役割を担っていることに留意してください。

物理的な損傷以外にも、ネイルマトリックスにはさまざまな影響があります。 ある種の薬剤は、目に見える変化を引き起こすことがあります。 爪の母体には色素細胞があり、特定の薬物によって過剰に刺激されることがあります。 このような場合、爪が褐色や黒色になったり、キューティクルから外側に黒い線が現れたりすることがあります。 例えば、ニキビに使われる抗生物質のミノサイクリンや、エイズの治療薬であるAZTなどがそうです。 幸い、これらの副作用はほとんど起こりません。 金治療（重症の関節炎の患者さんに使われることがあります）とテトラサイクリンは、どちらも爪が黄色くなることがあります。 抗がん剤は近位マトリックスを傷つけ、ボー線を引き起こすことがあります。 同様に、抗がん剤が中間マトリックスを傷つけると、左右に白い線ができることがあります。

一般的ではありませんが、強皮症や循環不全などの一部の疾患は、爪のマトリックスを永久に損傷する可能性があります。 このような場合、爪甲に瘢痕や異常が生じたり、爪が永久に失われたりすることがあります。 最後に、爪甲のキューティクルから外側に伸びる茶色や黒の線は、爪母に問題があることを示唆しています。 この線はホクロやあざの場合もありますが、まれにメラノーマ（爪のがん）の始まりを示すこともあるため、突然このような症状が現れたら、皮膚科医に紹介する必要があります。

Richard K. Scher, M.D.は、爪を専門とする皮膚科医です。 彼は、コロンビア大学長老派医療センターの皮膚科教授であり、爪の障害の診断と治療のセクションの責任者でもあります。 Dr. Scherは、爪の病気の治療と手術の専門家、パイオニアとして国際的に知られています。