地球上に存在した最大のサメ、カルカロクレス・メガロドンは、体長60フィート（18メートル）、体重12万ポンド（60トン）以上にまで成長することができました。 5列に並んだ恐ろしい歯は、7インチを超えるものもあり、「大きな歯」を意味するメガロドンと呼ばれるようになった。 この巨大な動物の顎は、現代のサイの成獣を食べることができるほど大きく、おそらくクジラを捕食していたのでしょう。

このような巨大な捕食者を前にして、クジラはどうすればよかったのだろうか。

スミソニアン国立自然史博物館のピーター・バック フェローであるメーガン・バルクは、体の小さな獲物種は捕食から逃れるために体のサイズを大きく進化させるという仮説を検証したいと考えています。 獲物である動物が大きくなればなるほど、捕食者が攻撃するのに必要なエネルギーが増え、自らが傷つく危険性も高くなる。 小さな獲物動物は、はるかに大きな捕食者に食べられてしまうので、獲物の系統はより大きくなるように進化したのかもしれない。 メガロドンは約260万年前に絶滅し、その原因はおそらく獲物の不足にあったと科学者は考えているからだ。 もし、メガロドンが食べ慣れた獲物が大きくなり、襲えなくなったのだとしたら、それはメガロドンが絶滅したことの説明になるかもしれません。

時系列で獲物の大きさを調べる前に、まず獲物の種類を知る必要があります。 この夏、ジョーンズは、NMNH コレクションの海洋脊椎動物の化石を調べて、誰が噛まれていたかを特定する任務を負いました。 メガロドンは、約1400万年前の中期中新世に初めて海中をパトロールしたが、約260万年前に終わる鮮新世には絶滅していた。 そこでジョーンズは、中新世と鮮新世の地質時代のすべての海洋化石の骨を写真に撮り、サメに噛まれた証拠を記録したのです。

ジョーンズは3週間にわたり、合計約100個の骨を検査して印を探し、6つのグループの分類システムに従って印を目録化しました。 その結果、完全に埋まった歯から、かすかな引っ掻き傷まで、さまざまな跡が見つかりました。 埋伏歯は、3週間かけても4本しか見つからなかったので、ジョーンズさんは特に興奮した。しかし、そのような発見がなくても、この作業は楽しかった。 「それぞれの骨がユニークなので、とても刺激的です」とジョーンズは言います。 とジョーンズは言った。「その骨には独自の傷や模様があるんです。 時々、奇妙なものに出くわします……いくつかのマークを説明するために、推論し、物語を作ることができるので、謎解きのようです」

埋没歯の助けなしに捕食者を決定することはかなり難しいかもしれません-メガロドンは巨大な鮫で、その歯には稜線があるので、鋸歯状のマークは、噛んだことを示すかもしれません。 また、特に骨の断片しか残っていない場合、その骨に関連する種を特定することも難しい。 しかし、ある骨を特定のグループ（ヒゲクジラのMysticetesと歯クジラのOdontocetesなど）に分類することでさえ、役に立つことがあるのです。 MysticetesとOdotocetesの両方が中新世と鮮新世に存在し、メガロドンに捕食された可能性が高いのです。 ジョーンズは、捕食者と被食者の両方の種を将来的に確実に特定するために、骨の大きさから様々な痕跡の説明まで、あらゆる情報を記録したのです。

ジョーンズの3週間が終わったとき、メガロドンが海を歩き回っていた時代の約4000のNMNH海洋骨のカタログ化作業に、小さなくぼみができていました。 獲物の種がわかれば、獲物となりうる動物の体長を推定する作業に取りかかることができる。 メガロドンの獲物は、サメの顎による捕食を避けるために大きくなるよう進化したのか、という疑問に明確に答えるには、まだ時間がかかるだろう。 骨の一つ一つを丹念に調べることで、物語を語るための断片が組み合わされ、やがて過去の捕食の全貌が見えてくるのである。