変異原または変異剤と呼ばれるものは、変異を引き起こすことができるすべてのもので、タイプに基づいて、化学変異原、物理的変異原（放射線）、生物的変異源に区別されます。

化学的変異原
化学的変異原は、化学物質の形をした変異剤で、通常のDNA中の窒素塩基を真似ることができますが、DNA複製の際には結合することができません。 化学的変異原の例については、「変異原の種類と特徴」を参照してください。 放射性物質（ウラン、ラジウム、コバルト）、X線、宇宙線などの放射線は、非常に大きなエネルギーを持つため、電離を起こすことがあります。 紫外線は一般に電離を起こしませんが、紫外線のエネルギーはプリンやピミジンに吸収され、原子の反応性が高くなります（電子が放出される）。 その結果、DNAの二重らせんが乱れ、複製が阻害されます。紫外線による影響の一つに皮膚がんがあります。
白黒テレビを1時間見ると1時間に1mrem、カラーテレビを見ると2倍、X線診断を受けると150mrem、歯の治療では1回20mrem、すでに1～2mremの線量で突然変異を誘発することができます。
生物学的変異原
生物学的変異原とは、ウイルスや細菌などの変異を引き起こす物質で、あらゆる生物に変異をもたらす可能性がある
細胞が分裂するとき、ウイルスは攻撃を受けた細胞の遺伝物質（DNA）構成を変化させて、細胞や組織に損傷を与える。 肝炎、水疱瘡、はしか、黄熱病、食中毒（ボツリヌス中毒）などは、ウイルスや細菌による遺伝物質の変化から始まる可能性があります。