自然史の現代の定義は、さまざまな分野や資料から出ており、現代の定義の多くはこの分野の特定の側面を強調しており、それらの間で多くの共通テーマを持つ複数の定義が作られている。 たとえば、自然史は観察の一種や研究対象として定義されることが多いが、知識の体系や、観察者よりも観察者に重点を置いた技術や実践としても定義されることがある。 「自然史とは、動物や植物などの生物の研究である。 … 植物や動物が何をするか、互いにどのように反応し、どのように集団や共同体のような大きなグループとして組織されるか。 また、D.S. Wilcove と T. Eisner による最近の定義は、「生物の詳細な観察-その起源、進化、行動、および他の種との関係」である。 さらに、過去と現在の環境における生物の直接観察に焦点を当てた、G.A.バーソロミューによる定義もあります。 「自然史の研究者、すなわちナチュラリストは、植物や動物を直接観察することによって世界を研究する。 生物はその生息する環境と機能的に不可分であり、その構造や機能は進化の歴史をある程度知らなければ適切に解釈できないため、自然史の研究には化石や物理的環境の他の側面も含まれる」

H.W. Greeneによる最近の定義「記述的生態学および倫理学」に見られるように、自然史の多くの定義に共通しているのは、記述的要素を含んでいる点である。 ハーマンは「自然環境における植物や動物の科学的研究」と定義している。 また、T. Fleischnerは、この分野を「人間以上の世界に対する、意図的かつ集中的な注意と受容の実践であり、誠実さと正確さによって導かれる」と定義しています。 これらの定義は、自然史の分野に芸術を明確に含んでおり、エスキモー（イヌイット）の自然史の知識に言及しながら、この分野を「風景の忍耐強い尋問」と定義しているB. Lopezの広義の定義と一致している。

同様のテーマ範囲をカバーする、自然史の少し異なる枠組みは、多くの主要な自然史博物館が包含する仕事の範囲にも暗示されており、植物学や動物学とともに人類学、地質学、古生物学、天文学の要素を含む、あるいは世界の文化と自然の両方の要素を含むことがよくあります。

この分野の定義が複数あることは弱みでもあり強みでもあると認識されており、最近出版されたナチュラルヒストリーに関する見解集では、実務家たちによってさまざまな定義が提示されている

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