AD79年のヴェスヴィオ山の噴火で、近くの町にもたらされた被害は壊滅的であった。

専門家によると、ヘルクラネウムの犠牲者の頭蓋骨の中に見つかった光沢のある固い黒い物質の飛沫は、熱によって変化した人間の脳組織の跡であると思われることを発見したそうです。

脳組織は腐敗によりほとんど保存されず、発見されても石鹸になっているのが普通なので、この発見は注目に値するとしています。

「今日まで、脳のガラス化した遺物は発見されていません」と、ナポリ・フェデリコ2世大学の法人類学者であり、この研究の共著者であるピエル・パオロ・ペトローネ博士は述べています。 写真 Dr Pier Paolo Petrone/New England Journal of Medicine

ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン誌によると、ペトローネと同僚は、ガラスのような脳は、1960年代に火山灰の山の下の木のベッドにうつ伏せで横たわっていた25歳くらいの男性のもので、このポーズは、町が災害で襲われた時に眠っていたことを示唆していると明かしています。

そのベッドは、かつての皇帝アウグストゥスを崇拝する帝国教団に関連した建物であるコレギウム・アウグスタリウムの一部である小部屋に置かれていたのです。

ペトローネによると、彼が管理人の頭蓋骨の中にある黒い破片に気づいたのは、最近大学で見つかった人骨の研究に焦点を合わせたときだったという。 “この材料は被害者の頭蓋骨にのみ保存されていたため、脳のガラス化した遺骨である必要がありました。 しかし、それは合理的な疑いを超えて証明されなければなりませんでした」

現在、ペトローネと同僚は、ガラス状の物質の中に、脳組織に通常見られるタンパク質を含む多くの物質を明らかにしました。 決定的なことは、これらは隣接する灰や現場の他の場所では見つからなかったということです。

「犠牲者の頭部からガラス状の物質、人間の脳に発現するタンパク質、人間の髪の毛に見られる脂肪酸の検出は、ガラス化した人間の脳組織の熱による保存を示す」と研究チームは記述しています。

ナポリ近郊のエルコラーノにあるヘルクラネウム遺跡、背景はヴェスヴィオ火山。
ナポリ近郊のエルコラーノにあるヘルクラネウム遺跡、背景はヴェスヴィオ火山。 写真 Andreas Solaro/AFP via Getty

研究者によると、物質の一部は動物や植物にも含まれる可能性があるが、発掘調査でそうした遺体は報告されなかったという。 また、炭化した木材の分析から、大惨事の際に最高 520℃の温度を経験したことが明らかになりました。

「これは、極度の放射熱によって体脂肪に点火し、軟組織を蒸発させ、その後急速に温度が低下したことを示唆しています」と研究チームは報告しています。

Petrone は、火砕流として知られる、過熱したガス、灰、岩石の破片の致命的な流れが町を通過したときに、管理人が即死したことを述べました。 写真 Alberto Incrocci/Getty Images

その他の証拠は悲惨な運命を裏付けている:管理人の頭蓋骨と他の骨は爆発して炭化しており、骨の一部-炭化した木の破片と同様に-ガラス化の兆候も見られた。

チームは、胸の骨の周りに、おそらく肺や他の器官からできた固形のスポンジ状の塊も見つけたと、ペトロネが言った。

研究チームは、これは第二次世界大戦中のドレスデン爆撃の犠牲者の証言を反映していると述べています。この証言では、激しい熱にさらされると、遺体が骨とゼリー状の物質の混合物になることに言及しています。 ペトローネらによるヘルクラネウムの人骨に関するこれまでの研究では、火砕流の高熱が、町の臨海部にあった部屋に避難した人々の体液を蒸発させ、頭蓋骨を爆発させたことが示唆されている。

 噴火に打ち勝つ前に着ていたフード付きのマントで口を覆っているしゃがんだ男性のレジンキャスト
。 写真。 Stephen Morrison/EPA

一方、近くのポンペイでは、犠牲者の石膏模型が、灰や軽石が降ってくるときにしゃがみ、身構えるなど、町の住民の最後の瞬間を静止状態で捉えています。 「このことは、ヘルクラネウムやポンペイ、さらには火山から20kmも離れた集落の犠牲者が実証しています」と彼は言います。 “大都会ナポリの300万人の住民への無言の警告だ。”

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