ABOVE: LAUREN DIAZ

クレムソン大学の修士課程学生ローレン・ディアスは、ノースカロライナ州西部の川におけるヘルベンダーサラマンダー（Cryptobranchus alleganiensis）の生態調査を始めたとき、いくつかの難題を予想していました。 体長1.5メートルにもなるヘルベンダーは、別名スノット・ラッコ、デビル・ドッグ、アレゲーニー・アリゲーターとも呼ばれるが、カモフラージュ効果が高く、岩の下に隠れる習性があるので、野生で発見するのは難しい。 また、両生類の生息地として研究者が設置した巣箱が流されたり、土砂でふさがれたりすることも珍しくありません。 しかし、昨年の春、ディアスは動物の様子を見に行ったとき、驚くべき発見をした。 数カ月前にリトル・テネシー・リバー流域に設置した100個近い箱はすべて残っていたものの、ヘルベンダーを収容している箱は1つもなかったのです。 さらに詳しく調査したところ、生息数がいなくなっていることがわかりました。

Hellbenders は、2015 年までこれらの小川に生息していました。 彼らがいつ去ったのか、なぜ去ったのか、誰も正確には知らないが、ディアスは彼らが死に絶えたことを恐れている。 ヘルベンダーは流れの速い、きれいな山間の小川にしか生息しないため、彼女はリトル テネシー川周辺の土地利用の変化が水質に影響を与えているのではないかと推測しているが、その仮説はまだ検証していない。

この集団の消滅は、ニューヨークからアラバマ、ミシシッピ、さらに西はミズーリまでの範囲でその数が減少していると研究者によって考えられているサラマンダーの最新の痛手のひとつに過ぎない。 しかし多くの生物学者や自然保護論者を驚かせたのは、米国魚類野生生物局が4月にイースタン・ヘルベンダー（C. alleganiensis alleganiensis）の絶滅危惧種保護法に基づく連邦政府の保護を拒否したことである。 同局はデータの少なさを理由に、ヘルベンダーの過去と現在の状況について、十分な評価を下すのに十分な情報が得られなかったとしている。

ディアスは、指導教官であるクレムソン大学の生態学者キャシー・ボディノフ・ジャコウスキーとともに、このデータ不足に対処する一方で、ヘルベンダーの個体数を減少させている原因について調査しています。 例えば、ジャコウスキーは最近、ヘルベンダーの生息地から上流の土地利用が動物の豊度と生存にどのような影響を及ぼすかを調べる研究を完了しました（Biol Conserv, 220:215-27, 2018）。 彼女は、上流の流域の森林被覆が、下流でより多くのヘルベンダーと関連していることを発見しました。

川が土砂でいっぱいになり、水質が低下すると、苦しむのはヘルベンダーだけではありません

-Cathy Bodinof Jachowski, Clemson University

さらに、森林が多い流域で、ヘルベンダーはより豊富なだけでなく、その集団では高い再生産率と成年に達する若い動物が多く見られたということです。 「劣化した流域の動物は、繁殖がうまくいかなかったり、若い動物が大人になるまで生き残れなかったりするようですが、なぜこれらが起こるのか、そのメカニズムはわかっていません」と、ジャコウスキーは言います。

ミドルテネシー州立大学の爬虫類学者ブライアン・ミラーも、ヘルベンダーの集団の減少を観察しました。 彼は、水質の低下が一因である可能性があるというディアス氏の意見に同意し、真菌症であるツボカビ症などの病気の役割の可能性も提唱しています。 しかし、彼は、”減少の原因や原因は不明である “と強調しています。

何が起こっているのかをよりよく調査するために、ノースカロライナ州野生生物資源委員会からの資金提供を受けて、ジャコウスキー氏の研究室では、リトルテネシー川でディアス氏がモニタリングツールと生息地強化として使用している人工シェルターに関する研究を進めています。 このシェルターは、基本的にシューボックス サイズのコンクリート容器にトンネルが付いたもので、ヘルベンダーが住居や巣として使用する自然の隙間を模倣すると同時に、上部の取り外し可能な蓋により研究者が簡単にアクセスできるようになっています。 「シェルターがあれば、生息環境を変えることなく、蓋を開けるだけで見つけることができるのです。 ディアスは現在、さまざまなデザインを比較して、洪水などの外乱に最も強く、土砂に埋もれる可能性が最も低く、家を求めるヘルベンダーにとって最も魅力的なものを特定しているところです。