2005年8月12日、NASAはアトラスVロケットの上に乗ってフロリダ州ケープカナベラルからMars Reconnaissance Orbiterを打ち上げました。 10年以上の宇宙滞在の後、MROはNASAの最も勤勉な火星探査機の1つであることが証明され、赤い惑星の驚くべき詳細な地図を作成したのです。 1260>

2007年3月24日、MROは火星を周回しました。 MROが撮影したニリフォッサ地域の画像

2007年3月に高解像度画像科学実験（HiRISE）カメラによって撮影された、ニリフォッサエ領域の拡大カラー画像です。 この画像は、NASAのローバー「キュリオシティ」の着陸候補地20数カ所を調査する一連の実験の一部でした。

2008年2月19日。 雪崩の観察

MROが火星の春に北極の層状地形を再訪したとき、科学者は、二酸化炭素の霜が下の砂丘からいかに蒸発するかを研究したいと思いました。

しかしながら、ハイライズの画像が、高さが700メートル以上の層状断崖を滑り落ちる4以上の別々の雪崩を捉えたときは、驚きを隠せませんでした。 この雪崩は、塵を含んだドライアイスの塊が、凍った二酸化炭素がゆっくりと解凍されるときに発生するものと思われます。 フォボスのフライバイ

MROチームはHiRISEカメラを火星から遠ざけ、2つの衛星、フォボスとデイモスをこれまでで最も高い解像度での撮影に成功しました。

4,200マイル（6,800km）からの画像では、ジャガイモの形をした月の最も顕著な特徴は、スティックニーと呼ばれるクレーターであることがわかります。 クレーターから放射状に、月の長軸と平行に走る不思議な溝は、火星の潮汐力が衛星を押したり引いたりすることで生じる応力破壊と考えられています。 火星のクモ

MROの最も素晴らしい発見の1つは、春に南極の端で展開する、不思議で有機物のような模様です。 木やクモに似たこれらの暗い模様は、スターバーストとも呼ばれ、明るく霜に覆われた地形に広がる暗い蔓を形成します。

これらは昇華、または凍った二酸化炭素の氷が直接気体に変わることによって形成されると考えられています。 この現象は、ガスが地表の弱い部分や亀裂に入り込み、しばしば塵を伴って地表に落ちてくるときに起こります。 この塵が氷冠を暗くするので、氷冠はより多くの日光を吸収して熱くなり、このサイクルが続くのです。

2008年12月18日。 炭水化物の発見

MRO が到着する前、研究者にとって重要な問題は、過去に明らかに惑星表面を流れていた水の性質だった。 地球では、岩石に水が作用すると、風化によってチョークや石灰岩などの炭酸塩鉱物に変わりますが、酸性の水は炭酸塩を溶かす傾向があります。

火星に明らかに炭酸塩がないことから、科学者は古代の水が酸性で生命にとって敵対的だったのではないかと疑っています。 しかし2008年、MROの鉱物画像装置、火星用コンパクト・リコネッサンス・イメージング分光計（CRISM）が、表面に露出した炭酸塩の最初の兆候（ニリ・フォッサの峡谷システムのこの画像では緑色に見える）を発見したのです。

古代の水和鉱物はすでに南部高地で発見されていましたが、北部平原は残念なことに乾燥した歴史があるようです。 CRISM分光計を使用して、研究者はいくつかのクレーターを対象とし、（リョートクレーターの画像に示されているような）水和した粘土状の鉱物から複数のサインを同定しました。 このクレーターは、その上にある乾燥した土壌に穴を開け、その下にある古代の層を露出させたようで、おそらく40億年前に、水のある快適な条件がかつて地球上にあったことを示す証拠となりました。

1970年代から火星表面のダストデビルの存在が疑われていましたが、MROはこの竜巻状の渦巻の驚くべき画像を提供し、皆を驚かせました。 この比較的小規模なダストデビルは、幅約98フィート（30メートル）、高さ2,624フィート（800メートル）ですが、他のものはもっと大きくなることがあります。

ダストデビルは火星表面を清掃して塵を取り除き、しばしばその下の岩盤を露出した落書き状の黒い跡を残します。 地球のダストデビルと同じように、暖かい空気のポケットが冷たい空気で覆われて地表に閉じ込められ、最後に上昇を許されて、回転する上昇気流を作るときに形成されると考えられています。 冬のワンダーランド

2006年から2007年の南半球の冬の間、MROはマーズ・クライメート・サウンダーを使用して南極の氷冠上の雲の形成を調査しました。

2012年に科学者のチームはこのデータの新しい分析を発表し、南極の上に浮かぶ、およそ500kmの巨大な二酸化炭素の雪の雲の存在を確認したのです。 この雲は凍った「ドライアイス」の結晶でできており、適切な条件下で地上に雪を降らせ、おそらく南極が夏まで存続する小さな残留氷冠から、南半球の大部分を覆う広大な雪冠に成長する方法を説明します。

2014年02月26日。 Icy revelations

MRO の高解像度カメラは、このような珍しい段状のクレーターなど、火星の多くの意外な特徴を発見しています。 一見すると、2つ目の隕石が先のクレーターのちょうど中心に衝突したかのようなブルズアイ構造ですが、実態はかなり違います。

段々クレーターは、衝撃が強度の異なる物質の層を貫通したときに形成されます。この場合、表面直下の比較的弱い氷のシートがくり抜かれてクレーターの広い外壁を形成し、その下のはるかに丈夫な岩は、衝突のポイント自体でしか掘られていません。

2015年1月16日。 探査機がビーグル2号着陸船を発見

2003年のクリスマスの日にマーズ・エクスプレス・オービターが放出した着陸船ビーグル2が、火星の表面で太陽アレイを一部展開した状態でMROにより発見されました。

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2015年5月17日の記事。 MROが「ハリウッド映画の現場」を撮影

Mars Reconnaissance OrbiterはHiRISEカメラを使って、ベストセラー小説と映画 “The Martian” (Del Rey, 2015) に登場するAcidalia Planitiaという地域を撮影しています

June 8, 2015: ガラス質の破片を発見

隕石が惑星に衝突すると、衝撃波によって表面が加熱・圧縮され、しばしば砂粒が融合してガラスになります。 衝撃ガラスは地球上ではよく見られるが、火星ではそのスペクトルサインが不明瞭であるため、検出が困難である。 2015年、研究者たちは、アルガのような多くの隕石クレーターの周辺にガラスが広く存在することを証明する方法を発見し、ここに緑色で示したガラスを発見した。 衝撃ガラスは地球上の有機化学の痕跡を保存することができるので、火星の生命の探索を支援することができます

Sept 2, 2015: Mars’ lost atmosphere

2008年にMROが火星の炭酸塩鉱物を確認した後、より大きな堆積物を発見するための狩りが行われました。 炭酸塩を生成する風化プロセスは、大気中の二酸化炭素を閉じ込めるので、風化は火星の大気を薄くするのに重要な役割を果たしたかもしれません。

2015年、科学者たちはニリ・フォッサエでこれまでで最大の炭酸塩領域を特定しました。このCRISMデータとHiRISE画像の合成では、露出した炭酸塩は緑色に着色されています。 大規模な炭酸塩堆積物の存在は、古代の地表水が生命の発達に適していたという考えを裏付けるものです。

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Sept 28, 2015: ついに水が！

2011年に「recurring slope lineae」を発見した後、火星の表面に水がある証拠は、もどかしくてなかなか見つからないままだった。 しかし、その後、同様の中南緯度でさらに多くの線条が発見された。 2015年、科学者たちはCRISM分光計を使用して、次善の策である形成されたばかりの水和鉱物（水をその構造に閉じ込めた化学化合物）の特徴的なサインを発見したのです。

その鉱物は、ヘール・クレーター（この写真に写っている）のものを含む様々な線状物質と関連して発見され、その信号は線状物質が最も広く、最も暗いところで最も強くなる。 これらは過塩素酸塩によって形成されたと考えられており、天然の不凍液として働き、華氏マイナス94度（摂氏マイナス70度）ほどの低温でも水を流し続けることができる。

2017年3月29日。 5万回の軌道を完了

MRO は火星の 5 万回の軌道で、火星の約 99% をカバーする 9 万枚の画像を撮影しました。 また、火星の60％以上を2回以上観測し、300テラバイト以上の科学データを収集した。

• NASA’s Prolific Mars Orbiter Completes 60,000th Lap of Red Planet
• Perseverance（慢性の火星探査機）。
• The Tricky Task of Aerobraking at Mars

この記事は、Future Ltd.発行のAll About Space誌に掲載された過去の記事をもとに作成しました。