MRSA細菌（写真）によって引き起こされる感染症は、深刻な健康上の合併症につながる可能性があります。 リジンは細菌の細胞壁（緑色）を破壊することで微生物を殺します。

人間は常に感染性の細菌との軍拡競争にさらされています。 このような感染症の微生物を殺すために、私たちは強力な抗生物質を開発しますが、逆に細菌はこれらの薬に対して耐性を獲得します。 その結果、スーパーバグと呼ばれる細菌が発生するのです。 ロックフェラー大学のヴィンセント・A・フィシェッティは、この危機的状況を踏まえ、約20年にわたり、リジンと呼ばれる新しいタイプの抗菌剤を開発してきました。 このたび、この細菌を殺す酵素が、第2相臨床試験で研究され、臨床開発のこの段階で成功を収めた最初の抗生物質代替物質となりました」

ナチュラルボーンキラー

ウイルスの中には、細菌を殺すのが非常に上手なものがあります。 バクテリオファージ、あるいは単にファージとして知られているこれらのウイルスは、微生物に感染してその内部で複製し、細菌の細胞壁を切断するリジン酵素を産生します。 自然界では、このような攻撃は日常茶飯事です。バクテリオファージは、海や土壌から人間の体まで、あらゆるものに生息し、行く先々で微生物の個体数の調整に一役買っています。 実際、48時間ごとに地球上の細菌の半分がファージによって殺されており、リジンは地球上で最も広く存在する細菌殺傷剤となっています。

研究室では、リジンは細菌の細胞壁を破壊して研究するツールとして使用できます。 同時に、フィッシェッティ教授の研究室では連鎖球菌感染症のワクチンも研究しており、研究者の間では抗生物質耐性感染症への懸念が高まっていた。 私はリジンを使って研究していたので、リジンが細菌を瞬時に殺すことは知っていました。 たまたま私の研究室では、ワクチン研究のために、連鎖球菌を経口投与した動物を飼っていました」と彼は振り返ります。 「そこで私は、このコロニー化したマウスにライシンを与えて、連鎖球菌に何が起こるか見てみようと思いました」

その効果は劇的でした。薬を投与してから 1 時間後に、動物たちの連鎖球菌が駆除されたのです。 7608>

この結果に刺激され、Fischettiと他の研究者は、いくつかのタイプの薬剤耐性菌に対するリジンの開発に着手し、その多くがさまざまな動物モデルの感染症を治癒させることに成功したのです。 しかし、最近まで、この種の治療法が人間にとって安全で効果的かどうかを検証した人はいませんでした。

新しいアプローチ

薬剤耐性菌は、すでに病気の患者さんの転帰を複雑にする感染症として、病院では特に危険でよく見られます。 このような環境で特に懸念されるのが、メチシリン耐性黄色ブドウ球菌（S. aureus）、すなわちMRSAによる感染です。 MRSAの中には軽症のものもありますが、この細菌は、菌血症として知られる血液に広がると生命を脅かす可能性があります。

その名前の「メチシリン耐性」という部分が示すように、MRSAは標準の抗生物質に反応しないため、新しい種類の殺菌剤による治療に最適な候補となります。 このため、7年半前にバイオテクノロジー企業のコントラフェクト社が、ロックフェラー社からブドウ球菌や一部の連鎖球菌を標的とするリジンのライセンスを取得した。 7608>

第I相臨床試験で、エクセバカーゼがヒトに深刻な副作用をもたらさないことを示した後、ContraFectは研究を進め、黄色ブドウ球菌による菌血症の入院患者（その約3分の1はMRSA）を対象とした無作為二重盲検プラセボ対照の第II相試験を実施しました。 このうち116名の患者さんを、抗生物質治療に加え、exebacaseまたはプラセボを投与する群に無作為に割り付け、14日間追跡調査を行いました。 研究者らは、エキセバカーゼを投与されたMRSA患者の治療反応率は、抗生物質単独で治療された患者よりも40％以上高いことを発見しました。 実際、これまで第2相試験を成功させた代替抗生物質はありません」と、彼は言います。 「さらに研究を進める必要がありますが、この研究は非常に有望です」

今後、コントラフェクトは、リジンが医薬品として承認されるために必要な、より大規模な第III相試験を実施する予定です。 「細菌は抗生物質に対してますます耐性が高まっています」と彼は言います。 「そして、我々は、細菌と戦うための他の方法があることを示しているのです」

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