Kurt Waldheimは1972年1月1日から5年間の任期で国際連合の事務総長に任命されました。 安全保障理事会は1971年12月21日にこの任命を勧告し、総会は翌日、拍手でこれを承認しました。

事務総長は1918年12月21日にオーストリアのウィーン近郊のサンクト・アンドラ・ヴォルダーン（Sankt Andra-Wordern）で生まれました。 1944年、ウィーン大学を法学博士として卒業。 1945年にオーストリア外交官となり、1948年から1951年まで在パリ公使館一等書記官を務める。 1955年には国際連合のオーストリア代表として常設オブザーバーに任命され、同年、オーストリアの国際連合加盟に伴い、オーストリア代表部代表となった。 1960年から1962年までオーストリア外務省の政治局（西）局長、その後1964年6月まで政治局長を務めた。 1968年には、第1回国連宇宙探査平和利用会議の議長に選出された。

1968年1月から1970年4月まで、オーストリア外務大臣を務めた。 1971年4月には、オーストリア連邦議長国候補の1人となった。 事務総長は1972年6月、1973年8月、1974年8月の3度にわたってキプロスを訪問し、政府指導者との協議や駐留国際連合平和維持部隊の視察を行った。 1974年8月の訪問時には、敵対行為の後、グラフコス・クレリデス大統領代行とラフ・デンクタシュの会談開始を取り付けた。

事務総長はまた、中東の平和を模索するため、何度か訪問を重ねた。 1973年8月にはシリア、レバノン、イスラエル、エジプト、ヨルダンを訪問、1974年6月にはレバノン、シリア、イスラエル、ヨルダン、エジプトの指導者と会談、1974年11月には国連離脱監視軍（UNDOF）の任務延長に関連してシリア、イスラエル、エジプトに赴いた。 これらの訪問で事務総長は、国際連合休戦監視機構（UNTSO）、国際連合緊急部隊（UNEF）、およびUNDOFなど、この地域の国際連合平和維持活動も視察した。

1973年2月には、亜大陸への公式訪問中に、インド、パキスタンおよびバングラデシュ政府と、インド・パキスタン間の戦争により生じた問題とその影響を克服する方法・手段に関して協議した。 事務総長はまた、国際連合の支援の下で実施された史上最大の救援活動であるバングラデシュの国連救援活動を視察しました。

1974年2月から3月にかけて、事務総長はアフリカのスダン・サヘリア地域の数カ国を訪問し、国連が長引く干ばつの犠牲者を支援する大規模救援活動を展開したほか、国連の支援の下で開催された多くの主要国際会議で開会し、演説を行いました。 これには、国連貿易開発会議第3回会合（1972年4月、サンチャゴ）、国連人間環境会議（1972年6月、ストックホルム）、第3回国連海洋法会議（1974年6月、カラカス）、世界人口会議（1974年8月、ブカレスト）および世界食糧会議（1974年11月、ローマ）などが含まれます。

事務総長は、アフリカ（アディスアベバ、1972年1月）と中南米（パナマ、1973年3月）で本部を離れて開かれた安全保障理事会に参加しました。

ラバト（OAU10周年に際して1972年6月）でアフリカ統一機構（OAU）が、アディスアベバ（同5月）とモガニシオ（1974年6月）では演説するとともに会議に出席しました。 1973年2月、事務総長はベトナムに関するパリ国際会議に参加し、同年12月にはジュネーブ中東和平会議の第一段階を主宰しました。

1973年7月、ワルトハイムはヘルシンキで開かれた欧州安全保障・協力会議において演説を行いました。

各国政府の招きで、アフリカ、アジア、ラテンアメリカ、中東、ヨーロッパの国々を公式訪問した。

既婚で3児の父。オーストリアの外交政策に関する著作『The Austrian Example』は、ドイツ語、英語、フランス語で出版されている。

ワルトハイムは2007年6月14日にオーストリアのウィーンで88歳で死去した。