WASHINGTON – NASAのジェームズ・ウェブ宇宙望遠鏡は1年余りの打ち上げに向けて順調に推移しているが、プログラムはそのスケジュール予備を食い尽くすかもしれないいくつかの技術問題にまだ対処中である。

10月19日のNASAの天体物理学諮問委員会の会合で、JWSTプログラムサイエンティストのEric Smith氏は、7月に打ち上げを7ヶ月遅らせて2021年10月末にすることを決定した後、ミッションが順調に進展していると述べた。 その遅延は、南カリフォルニアにあるノースロップ・グラマン社の施設での望遠鏡の作業を減速させたコロナウイルスのパンデミックによって引き起こされたと、NASA当局者は当時述べています。

今月初め、NASAとノースロップ社は、JWSTに関する環境試験の最終セットを完了し、統合宇宙船を打ち上げ中に経験するのと同じ音響および振動条件にさらしたのでした。 スミス氏によると、現在は、サンシールドなどの主要な望遠鏡構造の展開試験の最終シリーズに移行しており、この試験は2021年の春まで続けられる予定です。 その時点で、フランス領ギアナの発射場へ出荷するために梱包されます。

その作業は予定通りに進んでいます。 「この作業は予定通り行われています。 良いニュースは、我々はそのために持っている資金スケジュール予備軍のすべてを使用しなかったので、我々はそれらの日のいくつかを押し進めることができ、後でスケジュール予備にそれらを持つことができます」と彼は言った。 会議で彼が示したチャートによると、9月時点でミッションには約75日のスケジュール予備費があり、開発のその段階の計画より約10日多い。

JWST はまだいくつかの技術的な問題に対処しているところである。 現在進行中の問題のひとつは、打ち上げ時にアリアン5がペイロードフェアリングを分離する際、折りたたまれたサンシールドの中に閉じ込められた空気が、サンシールドに過剰なストレスを与えるのではないかという懸念である。 スミスは、プログラムがアリアンスペース社と協力して、フェアリングの通気孔を変更したと言いました。

新しい通気孔を備えた2回のアリアン5の打ち上げで、センサーはフェアリング内の残留空気圧を測定し、サンシールドの定格能力のほぼ2倍を示しました。 「この問題については、もう少し鉛筆を削る必要がある」と彼は言った。

その作業には、宇宙船が打ち上げで測定されたより高い残留圧力に耐えられるかどうかを確認するためのNASAとノースロップグラマンによる作業が含まれている。 もしそうでなければ、宇宙船のいくつかの部品はより高い圧力に対応するために「パッチ」を当てる必要があるかもしれないと彼は言い、その作業は12月までに完了するだろうと言った。 また、パッチワークの作業は、数日のスケジュールマージンしか必要ないだろうと彼は推測しています。

新しい問題は、ノースロップ社が別のプログラムでの作業から提起した、一部の留め具が十分なトルクで取り付けられていないかもしれないという懸念です。 Smith 氏によると、JWST チームは 12,300 以上のファスナーを調べ、約 160 個が展開テスト中に再締結される必要があると判断したとのことです。 彼は、その作業があるとすれば、スケジュールにどのような影響を及ぼすかは明らかでないと述べた。