ウェールズの医師とクレオールの母との間に生まれたリースは、ドミニカで教育を受け、16歳でロンドンに渡り、女優として働いた後、パリに渡りました。 そこでイギリスの小説家フォード・マドックス・フォードに書くことを勧められる。 最初の著作である短編集『左岸』(1927年)に続き、『姿勢』(1928年)、『マッケンジー氏と別れて』(1931年)、『暗闇の航海』(1934年)、『おはよう、真夜中』(1939年)などの小説がある。
コーンウォールに移ってからは、『広いサルガッソー海』(1966)という、シャーロット・ブロンテの『ジェーン・エア』でロチェスター氏の狂気の最初の妻だった架空の人物アントワネット・コスウェイの前世を再構築した小説で著しい成功を収めるまで、何も書いていませんでした。 その後、短編集『虎は見た目がいい、左岸からの選択』(1968年)、『眠れぬ貴婦人』(1976年)が続く。 1979年には未完の自伝『Smile Please』が出版された
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