ペンシルベニア州フィラデルフィアで自由に生まれました。 14歳で駆け出しのアメリカ海軍に入隊し、スティーブン・ディケーターが所有する船「ロイヤル・ルイス」で火薬係として働く。 最初の航海で、イギリス軍艦との血なまぐさい戦いの中、フォーテンは戦闘態勢に留まった。 次の航海では、1781年10月に捕虜となり、ブルックリンの悪名高いイギリスの監獄船HMSジャージー号に7カ月間収監された。 イギリスの船長は彼に仕事と住む場所を提供したが、フォーテンはアメリカの裏切り者であることを拒否した。 その後、1812年の戦争でフィラデルフィアの防衛に貢献した。

アメリカ独立後、フォーテンは重要なビジネスマンになり、奴隷廃止運動の指導者にもなった。 彼は帆船製造業を買収し、黒人と白人の従業員を雇い、フィラデルフィアの人々にあらゆる人種の人々が平和に共存できること、またそうあるべきことを示したのである。 フォーテンは手際よく事業を進め、瞬く間にフィラデルフィアで最も裕福な男の一人となった。 1812年の戦争では、フィラデルフィアをイギリス軍から守るためのリーダー的存在となった。

1800年代初頭、白人至上主義者が奴隷制度に反撃すると、フォーテンは人種の平等と正義を求める戦いで重要な発言力と力を持つようになった。 7145>

フォーテンとポール・カフィーは、アフリカ系アメリカ人が奴隷制度の恐怖と白人至上主義者の人種差別的態度から逃れるためにアフリカ大陸に戻ることを支援するというアイデアについて議論しました。 しかし、1800年代初頭の圧倒的多数のアフリカ系アメリカ人は、彼らをアフリカに送ろうとする試みを強く拒否しました。 彼らはアメリカ人であり、独立宣言で約束された自由と平等な扱いを望んでいた（そしてそれに値する！）のだ。

フォーテンの妻と娘のマルグレータ、ハリエット、サラは皆、奴隷廃止や女性の権利運動、地下鉄道において非常に積極的であった。 James Fortenは75歳で亡くなったが、我々の歴史の中で最も偉大なアメリカ人の一人である。

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