ジョン・メイナード・ケインズは1940年代初頭、アイザック・ニュートンに対する通念を変えようとしたとき、本当に何かを始めた。 ケインズは、ニュートンを「近代科学者時代の最初で最大の科学者、合理主義者、冷徹な理性で考えることを我々に教えた人」という概念を覆そうとしたのです。 ニュートンは、「魔法使いの最後、バビロニアとシュメール人の最後、1万年も前に我々の知的遺産を築き始めた人々と同じ目で目に見える世界と知的世界を見渡した最後の偉大な精神、マギが誠実かつ適切に敬意を表することができた最後の不思議な子供」だったのだ。

マイケル・ホワイトは、明らかにこのケインズ的転化に、喜びの歓声とともに出くわしたのです。 そこには明らかに本があったのです。 今日、私たちは現代の科学的活動や態度の20世紀的な手荷物をすべて背負っています。 錬金術と化学が切り離され、占星術と天文学、歯医者の外科と床屋が切り離されたような時代である。 しかし、昔はこうではなかった。 ニュートンの時代には、学者たちの間で、さまざまな科学的トピックをめぐっての心の旅が日常的に行われていた。 ニュートン自身、数学、錬金術、物理学、天文学、神学の間を行き来していたが、それはごく普通のことであった。

それに、当時は変化のスピードがとても遅かったんです。 ある世代の科学と工学は、次の世代と非常によく似ていたのです。 そのため、人々は大きな進歩を期待しておらず、知的生活の中では、あるものは常に未知であるという自己満足的な信条がありました。 そのため、ニュートンは、宇宙は全能の神が送った暗号であるばかりでなく、古代の「マギ」がすべての知識の鍵を持っていたが、それが失われてしまったと考えるようになったのである。 だから、過去を振り返ることは、前を向くことと同じくらい重要なことだったのです。

ニュートンは、天才であることで、学究的な群衆の中で際立っていた：そして天才は非常に特殊である。 また、彼は非常に神経質であった。 ケンブリッジ時代は、彼の恐ろしく、用心深く、疑り深い気質を十分に表していた。 彼は確かに世間から身を引こうとしたが、自分の考え、信念、発見を他人の検査や批判にさらすことに、ほとんど麻痺したような恐怖を感じていたのである。 ニュートンが何かを出版せざるを得なかったのは、たった2つのことだった。 1つは、友人たちからの強い圧力である。 もうひとつは、誰かに追いつかれるのではないかという不安である。 ニュートンは、自分自身のユニークさについて、強迫観念的な信念を持ち続けていた。 彼は、他の人が独自に同じ洞察を得て、同じブレークスルーを達成するかもしれないという考えに恐怖を感じていたのだ。

しかし、この内向性と過度の競争という葛藤の背後には、驚異的な能力を持つ精神体育家、つまり何日も問題に集中でき、解決に屈するまで問題から目をそらすことのない男がいたのである。

また、ニュートンについて興味深いのは、彼が2つの全く異なるキャリアを持っていたことだ。 中年になって学問の世界から退き、公務員として大成功を収めた。 学者はみな、なぜ、どのように、あえてと考えるものです。 その「なぜ」は簡単だ。 彼は、教えることが好きではなかったし、生徒のこともほとんど気にしていなかった。 実際、ニュートンは自分の学問をきちんと教えて普及させようとするどころか、全く逆のスタンスをとっていた。 彼の代表作である『プリンキピア』は、知的エリートだけが読めるように、わざとわかりにくく、古典ラテン語で書かれた。 彼の関心は、あくまでも自分自身の研究のためにあったのだ。 そしてここでも、天文学や物理学の分野での大きな成功に酔いしれるのではなく、錬金術という不可能な目標を追求することで、彼の知性を傷つけてしまった可能性があるのです。

もしかしたら、彼は大学の「政治」を快く思っていたのかもしれない。 ニュートンは、ケンブリッジへのローマ・カトリック教徒の入学に反対する委員会の一員であった。 ここで彼は公的責任の味を覚え、自分が議論をまとめ、強い信念を表現するために力強くリードする素晴らしい能力を持っていることに気付いたのである。 科学界以外での彼の地位は開花した。 彼は、自分の科学的な研究が最も得意とする分野であることを自覚し、新しい分野への進出のチャンスに飛びついた。

ホワイトは、読者に疾走感あふれる物語を提供している。 アイザック・ニュートン。 最後の魔術師』は、非常に読み応えのある一冊である。 ページをめくるたびに、ニュートンの生涯の興味深い側面が明らかになる。 ホワイトは明らかにこのテーマを長く、そして懸命に研究している。 しかし、科学的な伝記にありがちな、乾いた、埃っぽいアプローチではなく、中道的な、「タブロイド・ジャーナリスティック」な書き方で扱われているのである。 読者は常に、想像を絶する悪趣味な見出しに胸をときめかせることになる。

ニュートンはなぜ深紅の色を愛したのか？ 彼は本当に処女で死んで海を見たことがないのだろうか？ ジョン・ウィキンス（ケンブリッジ大学トリニティ・カレッジで20年間ルームメイトだった）やニコラス・ファシオ・ド・デュイリエ（ニュートンより22歳年下のスイス人数学者）とはどの程度親密だったのか？ 彼は抑圧された同性愛者だったのだろうか？ 美しく、社交的で、知的で、興奮しやすく、浮気性の異母姪キャサリン・バートンとの関係はどうだったのだろう？ ニュートンのような敬虔な清教徒が、前述の姪（ロンドンの家政婦）と親友（ハリファックス男爵チャールズ・モンタギュー）が恋人同士であることをどうして容認したのだろう？ ニュートンは1693年9月に本当に精神的に衰弱したのか、それとも水銀中毒になったのか？ 情緒不安定で強迫観念の強い学者が、どうして王立造幣局の一流の経営者に転身できたのか。 彼の錬金術は本当に逆二乗の法則への手がかりだったのか、それとも自然を操る試みが彼を人を操るように鍛え上げたのか？ 科学的野心を社会的、政治的成功に昇華させることは、そんなに簡単なことなのだろうか。

本書は、多くの「人物」が一人の人間としてまとまっていることを知ることができる。 リンカンシャー州の文盲の農夫の息子は、農場経営があまりに無能であることが判明したため、邪魔にならないようにケンブリッジ大学に送られたのです。 物理学史上最高の単行本『プリンキピア』の著者であり、典型的な無気力な教授がいる。 錬金術師であり、聖書の年代測定者であり、余暇に少しばかり科学をやっていた人がいる。 フェンランドの田舎町の引きこもりのドンから、社交界で成功し、有能で影響力のある行政官となり、セントジェームズに家を持つ抜け目のない国会議員になった50歳の男もいる。 62歳で爵位を授与され、ウェストミンスター寺院に埋葬された平民もいる。