これから数日間、オリオン座流星群がピークを迎えるので、未明の時間帯に「流れ星」を垣間見るチャンスがあるかもしれません。

この流星群は、ハレー彗星の破片によって生み出されたもので、もしあなたが見たものは、この有名な彗星が宇宙に残した破片である可能性が非常に高いのです。

今年のオリオン座流星群は、月が小さく、日没後すぐに沈むため、夜明け前の見ごろに月明かりが妨げになることはありません。

8月のペルセウス座流星群、12月のふたご座流星群が明るさと信頼性の点で流星群の「一軍」だとすれば、オリオン座は「二軍」である。 2017年は、今週土曜日（10月21日）の日の出前に極大を迎えます。 オリオン座の2番目に明るい星、ベテルギウスの真上に放射点があり、そこから流星が広がって見えることから「オリオン座流星群」と呼ばれるようになった。

どこを見るか

オリオン座は冬の星座で、初秋には太陽の周りを通る私たちの前に現れるので、現地時間の午後11時過ぎまで東の地平線から完全に顔を出すことはありません。 その数時間後の午前4時から5時頃、オリオン座は南南東の高い空に姿を現します。

ただし、最も多くの流星を見るためには、放射体の方向ではなく、そこから約30度、真上にある点（天頂）に向かって見てください。 腕の長さで握ったこぶしがだいたい10度に相当するので、ベテルギウスからこぶし3つ分上に視線を集中させましょう。

一般的にオリオン座流星群は都市部からは暗く見えにくいので、暗い（そして安全な）地方でオリオン座流星群の活動を見るのがよいでしょう。

見ごろ

オリオン座流星群は10月16日から10月26日まで見られ、1時間におそらく15〜30個の流星の活動のピークは、10月21日の朝に訪れます。 日の出前に外に出て、流星を見つけたら、それがハレー彗星の副産物である確率は約75％です。

観測に最適な時間は、現地時間の午前2時頃から夜明けまでで、「マイティ・ハンター」と呼ばれるオリオンが地平線の上に最も高く現れる時間帯です。 オリオンが高い位置にあるほど、空一面に多くの流星が現れます。 オリオン座流星群は、北半球でも南半球でも同じように観測できる、数少ない流星群の1つです。

オリオン座流星群は、1年に起こる主な流星の中で最も速く、平均秒速41マイル（66km）で地球の大気上層部に突き刺さります。 そのため、1秒以内に視界を横切る、白熱した速い流星として現れる。 7403>

ハレー彗星の遺産

今、ハレー彗星は太陽を回る長い楕円の軌道の果て、海王星の軌道の向こう側にさしかかったところです。

この彗星が最後に太陽系内を通過したのは1986年の冬の終わりで、2061年の夏に再び通過する予定になっています。 しかし、彗星は太陽を通過するたびに-何千回とは言わないまでも、何百回となくそうしてきました-ほとんどが塵から砂粒までの大きさの小さな粒子を放出し、彗星の軌道の近くや軌道に沿って移動し、その軌道に沿ってすべて多かれ少なかれ均一に分布した汚い破片の痕跡を作ってきたのです。

そして、地球は太陽の周りを1周する間に、2箇所でハレー彗星の軌道のかなり近くを通過していることが判明しました。 ひとつは5月上旬で、「みずがめ座エータ星雲流星群」として知られる流星群を発生させます。 もう1つは10月中旬から下旬にかけてで、オリオン座流星群が発生します。

彗星は、メタン、アンモニア、二酸化炭素、水蒸気など、太陽や惑星が現在の姿になったときに使われなかった気体が凍ってできたものです。 これらのガスは、太陽に近づくと加熱され、太陽の光によって光り輝くようになります。 宇宙空間に放出された塵は、かつて彗星の核の一部でした。

これから数夜にわたって見られる火のような筋は、おそらくハレー彗星の核から放出された物質でしょう。

ですから、私たちがオリオン座流星群と呼ぶようになった流れ星は、実際には、宇宙の深部と創造の夜明けからの有名な訪問者の痕跡との出会いなのです。[email protected].

ジョー・ラオは、ニューヨークのヘイデンプラネタリウムでインストラクターとゲスト講師を務めています。 Natural History誌やFarmer’s Almanacなどに天文に関する記事を執筆しているほか、ニューヨーク州ライブルックのFios1 Newsでオンカメラ気象学者を務めています。@Spacedotcom、Facebook、Google+でフォローしてください。 Space.comのオリジナル記事