鉄は古代文明で知られ使用されていました。

最も豊富な金属（地殻中に41000 ppm）の一つである鉄は、おそらく最も重要な金属の一つであり、あらゆる金属の中で最も大規模に使用されています。 高炉での生産はよく知られている。 鉄は純度の高い状態では光沢のある白い金属で、柔らかく、非常に加工しやすい。 しかし、鉄は反応性が高く、湿った空気のあるところでは簡単に水和酸化物の皮膜を表面に形成する。 これは非凝集性で、簡単に剥がれ落ち、新たな表面が現れて攻撃される。 鉄は希薄な酸に溶け、溶液中に鉄（II）が生成されます。酸化力の強い酸は鉄（III）溶液を生成し、強酸化剤（重クロム酸や濃硝酸など）は鉄の不動態を生成しますが、これはおそらく表面に酸化物の凝集膜が形成された結果であると考えられます。

温度によって、純鉄はアルファ鉄、ガンマ鉄、デルタ鉄の3つの形態で存在することができます。アルファ鉄は906℃以下で安定な鉄の多形態で、体心立方格子（bcc）を持ち、768℃まで磁性を持ちます。 ガンマ線は906℃から1403℃まで安定した鉄の多形で、面心立方格子（fcc）であり、非磁性です（注：安定性の範囲は炭素、マンガン、ニッケルの存在により減少し、オーステナイト固溶体の基礎となる）。 δ鉄は1403℃から融点の間で安定な鉄の多形体であり、α鉄と同じ格子構造を持つ。

鉄は多くの種類の鋼の基礎であり、その特性は鉄と炭素、ニッケル、クロム、その他の元素をさまざまな割合で合金化することによって得られ、その結果、機械的および物理的特性が大きく異なる材料となる。

また、鉄はすべての生命体にとって必須の元素であり、平均的な人間の体には4gの元素が含まれています。 体内の鉄の大部分はヘモグロビンの中に存在し、赤血球による酸素の輸送のメカニズムを提供する呼吸色素です。