「『アメリカは手招きするが、アメリカ人は拒絶する』という多くの言語に翻訳された古い移民のことわざがあります」と、ワシントンDCのアメリカン大学歴史学科の教授アラン-クラウトは言う。 米国は常に、多元主義を促進し、同時に市民を保護する方法について取り組んできました。 1907年だけでも130万人がエリス島を通過しています。 この間、移民たちはペンシルベニア州の炭田、シカゴのストックヤード、ニューヨークの衣料品工場で働く労働者の大半を占め、生まれたばかりの産業経済の隙間を埋めていた。 しかし、議会は、数十年にわたる外国人排斥と経済的懸念、そして優生学の出現という「科学」に基づいて行動し、この問題を違った角度から見ていた。 英語の読み書き能力テストは、実際に下院で5回、上院で4回可決されたが、クリーブランド大統領とタフト大統領によって2度拒否された。 このテストは、てんかん患者や政治的急進派を含む「好ましくない人たち」のリストを拡大したのと同様に、1917年の法律の一部となった。 この法律はまた、すべての成人移民に8ドル（現在の約160ドル）の税金を課し、「アジア地域」からのすべての移民を禁止した。 ウィルソン自身は、「地球の果てからこれを求める人々がやってきて楽しむことができるように、われわれは扉を大きく開いておくつもりだ」と述べているように、移民に対して両義的な考えを持っていた。 しかし、彼はこの法律のいくつかの条項にも同意し、「私は、識字テストが原則的に正当化されない国家の政策の根本的な変更を構成するという確信を捨てられない」と、主にこの法案の一面に欠点を見出した。

下院移民帰化委員会の議長であったアラバマ選出のジョン・L・バーネット議員は、法案の中の識字率に関する部分を何度も再提起している。 バーネットはまた、1911年に終了した4年間の移民調査であるディリンガム委員会の一員でもあり、南・東ヨーロッパからの移民はアメリカ社会にとって深刻な脅威であると結論付けた。

1917年の法律は、1882年の中国人排除法や1907年の紳士協定など以前の法律に基づいており、日本からの移民の規制のための非公式な制度であった。 特にアジア人を対象としたこの排除の正当化の多くは、人種差別と、1916 年に『偉大なる人種の通過』を執筆したマディソン・グラントのような優生学研究者の怪しげな疑似科学に基づいていました。 「北欧人種のアングロサクソンは、リーダーシップ、勇気、忠誠心、行動の統一と調和において、国家が最も依存しなければならない人種であることが、再び明らかになった」

このような信念が広まったことで、アメリカの

このように広く信じられていたため、1914年には、米国の軍医総監と公衆衛生局の幹部（エリス島に上陸する乗客の医療検査を任務としていた）が、公に優生学と連携していたのです。 優生学の支持者は、「結婚のパターンと不妊化によって、彼らの定義する最高の人々が繁栄し、多くの子供を産み、それが社会をより良くする」と主張しました。

識字テストも、アジア人禁制区ほど直接的ではないものの、優生学と「優れた株」への欲求に根ざしたものでした。 識字テストの原型は、合衆国憲法の短い一節を読み、書くことを要求した。 しかし、このテストは、新入生を排除するのに非常に不利であった。 実際に実施されたテストは、どの言語でも短い文章を読むだけで、男性が読み書きができても、妻や子供が読み書きができなくても、全員が入国できるようになった。 このテストによって、主に東欧や南欧からの入国者を40％以上減らすことができると、支持者たちは信じていた。 実際には、1920年から1921年にかけての80万人の移民のうち、識字を理由に排除されたのはわずか1,450人だった。

この法律が移民の流れから多くの人を排除できなかったこともあり、新しい制度が1921年に施行され、1924年に改定された。 この法律では、出身国ごとの割り当て制度が採用された。 1890年の国勢調査の時点でアメリカにいた各国籍者の総数の2パーセントまでしか移民ビザを与えることができず、東アジアは完全に排除されたままであった。 割当制のため、ドイツ人は年間5万人以上入国できたが、イタリア人は4千人以下だった。1910年から1920年にかけて、イタリアからの移民はピーク時には200万人を超えていたのに、だ。

移民に関するこの両義性は、移民そのものとほぼ同じアメリカ人だと、クラウトは言う。 アメリカ人は移民がもたらす貢献を認識していますが、経済的・道徳的な競争力という意識もあります」

「私たちは常に変化し、拡大したり縮小したりしています」と、クラウトは言います。 “今、トランプ氏は、私たちが内向きになり、収縮しているように見える時期です。” しかし彼は、最近の空港での抗議行動は、この問題が相変わらず論争的であることの表れだと見ている。