「生きた化石」って何ですか？ 通常、この用語は、現代のどの生物よりも化石記録の中の祖先によく似ていて、現存するどの種とも近縁でない生物を表します。 生きた化石は通常、進化の速度が遅いため、何百万年もの間、ほとんど変化していないように見えることがある。

おそらく最も有名な生きた化石は、シーラカンス（SEE-LA-CANTH と発音）です。 長い間、この魚の仲間は化石からしか知られておらず、ほとんどの恐竜と同じ時期、約6500万年前に絶滅したと考えられていました。 ところが1938年、南アフリカ共和国沖で生きたシーラカンスが捕獲された。 その後、多くのシーラカンスが発見され、1999年には2種類目のシーラカンスが記載された。 シーラカンスは他の魚類にはない興味深い特徴をたくさん持っており、第一尾の上半分と下半分の間に出ている第二の小さな尾びれや、いわゆる「葉身魚」の仲間であることを示す腕状のひれが特徴的である。 現在、骨魚類のほとんどは「光線魚類」と呼ばれるグループに属しているが、シーラカンスと他の少数の現生魚は、より原始的な葉鰭魚類の最後の生き残りである。 では、残りの魚はどこへ行ったのだろう。 多くは絶滅したが、単純に進化したものもいる。 実際、四肢動物（爬虫類、鳥類、哺乳類を含む）の直接の祖先であると考えられています。

Horseshoe Crab	Coelacanth

シーラカンスは生きた化石として最も有名かもしれませんが、それだけではありません。 無脊椎動物では、カブトガニがいます。 その名前とは裏腹に、この奇妙な海に住む節足動物は、カニなどの甲殻類というより、クモやサソリに近い。 カブトガニは4億年以上前からほとんど変化することなく存在している。 カブトガニは見た目は恐ろしいが、全く無害であり、むしろ人間にとって有益である。 カブトガニの血液には、ウイルスや細菌などの毒素を検出・分離する機能があり、医療分野では医薬品の純度を調べるのに使われている。 また、血液に含まれる化合物には、抗生物質としての効果も期待されている。 カブトガニは通常、多くの足で砂地の海底を移動しますが、逆さまにして泳ぐことも知られています！

さて、海から空へ移動して、鳥の中に生きた化石を見つけましょう。 ペリカンは3000万年以上も前から、現在のペリカンとよく似た姿で存在していたのです。 先進的な嘴は細長く、大きな袋を持ち、水中にダイブして獲物をすくい上げるという捕食方法をとっている。 この興味深い適応は、古代のペリカンの化石にも完全に残っており、現代のペリカンの嘴とほとんど同じものが残っている。 実は、現存するペリカンも絶滅したペリカンも、ほとんどすべてペレカヌス属に分類され、かなり近縁の種であることがわかる。 ペリカンは現存する鳥類の中で最も体重が重く、翼の長さも最大級である。 ダルメシアンペリカンは最も大きく、翼を広げると 10 フィート以上になります！

私たちはしばしば、哺乳類はより新しく発達した動物のグループの 1 つだと考えていますが、彼ら自身にはかなりの数の生きた化石が存在します。 オーストラリアのカモノハシはよく知られた例の一つです。 この奇妙な生き物は、生きた子供を産む代わりに卵を産む、現在生きている唯一の哺乳類の一種です。 この動物は、足が網で覆われ、アヒルのような革の嘴を持っていますが、最初の標本が調べられたとき、最初はまやかしだと思われました。 現代のカモノハシは約10万年前に誕生したが、その近縁種は2000万年から5000万年前にまで遡る。 カモノハシの祖先である最古の卵生哺乳類は、南米で化石が発見されていることから、1億5000万年以上前から存在していた可能性があり、これは2つの大陸がつながっていた時代に存在していたことを意味します。

Aardvark	Pelican	Platypus

Aardvark も生きた化石と言える哺乳類の例である。 ブタやアリクイに似た特徴を持っていますが、どちらのグループとも近縁ではないと考えられています。 他の動物との関係はよくわかっておらず、ツチノコ目ツチノコ科の中で唯一の現生種である。 この哺乳類は約2000万年前から存在しているが、250万年前までにほとんどの種が絶滅し、ツチブタが唯一の代表種となった。 ツチブタはアフリカ原産で、豚のような長い鼻で餌であるアリやシロアリを嗅ぎ分けることができます。 オカピはキリンの親戚で、約2000万年前に他のキリンから分かれたと思われるオカピア属の唯一の現存種である。 レッサーパンダは、他の生きた化石ほど古くはないが、分類の歴史が混乱していることが注目される。 かつてはクマやアライグマに近いと考えられていたが、最終的にはフェレット、アナグマ、カワウソ、クズリなどを含むイタチ科の動物に分類されるようになった。 コアラは、カンガルー、ワラビー、ウォンバットなどと同じ有袋類で、幼獣は一生の間、母親の袋の中で生活する。 カンガルーやワラビー、ウォンバットなどと同じ有袋類である。 オーストラリアの木に住むこの哺乳類は、ほとんどユーカリの葉しか食べず、あまり栄養がないためコアラのエネルギー源にはなりません。 彼らは1日に20時間も眠ることができるんですよ。

Red Panda	Koala	Okapi

生きた化石は、何百万年も前に絶滅した先史時代の動物を、科学者がよりよく理解するための重要なツールになりえます。 ほとんどの化石動物は、主に骨格資料から知られているので、生きている近親者がいれば、化石記録には残っていないかもしれない特徴も含めて、絶滅した動物が生前どのような様子だったかを知る良い参考資料となります。 もちろん、このような絶滅動物を保護することが重要であることは言うまでもない。 残念ながら、オカピ、レッサーパンダ、コアラ、ペリカンなど、これらの生物の多くは絶滅危惧種や絶滅危惧種に指定されている。 また、カモノハシのように絶滅の危機に瀕しているものもあります。シーラカンスのように、1種は絶滅の危機に瀕していると考えられていますが、理解が不十分で正確な数を把握することが困難な種もあります。 これらの種を保護することは、地球の歴史を知る上で極めて重要である

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