かつて、鱗状の皮膚を持つ獣と考えられていた多くの恐竜は、空想上の羽や毛皮を纏っていたようです。 鳥類の初期の祖先でありながら、その進化のタイムラインには不明な点が多く残されています。

2015年、北京の中国地球科学大学の研究者であるリダ・シンは、ミャンマーの琥珀市場をぶらついていたとき、露店でこの標本が売られているのに出会いました。 鉱山から掘り出した人は、この木の樹脂の化石に何かの植物のかけらが含まれていると思い、宝石に加工して売ろうとしていたのだ。

投資は実を結びました。

植物のように見えたものは、シンプルで綿毛のような羽毛に覆われた尾の先端であることが判明しました。 しかし、それがどのような生物のものであったかは、正確には不明です。 研究者たちは、CTスキャンを使ってこの琥珀の破片を詳しく調べ、それが古代の鳥ではなく、本当の恐竜のものであることに気づきました。 研究者たちは、学術誌『Current Biology』に発表された研究で、その発見を詳述しました。

「現代の鳥やその近縁種のように、脊椎骨が棒状や臼状に融合していないので、出所を確認できます」と、ロイヤル サスカチュワン博物館の研究者で研究の共著者であるライアン・マッケラーは声明の中で述べています。 「その代わりに、尾は長く柔軟で、両側に羽のキールが走っています」

残りの骨格がないため、この尾がどんな恐竜に属していたのか正確には不明ですが、おそらくコエルロサウルス、鳥に近い生き物で通常何らかの羽を持っている幼獣であったと考えられます。 この9,900万年前の化石で最も興味をそそられるのは、その羽毛である。 これまで、恐竜の羽毛に関する情報は、石に残された二次元的な印象や、他の遺体に付着していない羽毛から得られることがほとんどでした。 この化石は、そもそも羽毛がどのように進化したのかという議論に決着をつけるのに役立つと、スミソニアン国立自然史博物館の恐竜学芸員、マシュー・カラーノ氏は言います。

化石は比較的珍しいので、進化生物学者は、羽毛が数百万年の間にどう発達したかも把握するために、現代の鳥類の胚を研究することにしました。

「羽毛の小さな部品はすべてマジックテープのようなものなので、羽毛を空中で振っても形が変わりません。8063>

長年にわたり、古生物学者たちは、羽毛をつなぎ合わせる「マジックテープ」と全体的な構造的形状のどちらが先かという、一見単純な質問で意見が分かれてきたと言います。 しかし、今回発見された羽毛には、鳥の羽毛によく見られる小さなフックがある一方で、現代の鳥が飛行に使用する硬いピニオンよりも、緩く羽毛の多い羽毛との共通点が多いのです。 8063>

「見てみると、フックはあちこちで波打っているようです」とCarrannoは言います。 「もし、本当に構造化された羽毛があって、このようなバーブルがあれば、あちこちに浮いているはずがないのです。 8063>

この羽は確かにこの特定の恐竜が飛ぶのに役立ちませんでしたが、毛皮のように保温と乾燥を助けていたのかもしれません。 また、カラノがこの琥珀で面白いと思ったのは、羽毛だけではありません。 「というのも、恐竜と昆虫の化石は、同じような環境では保存されないからです。

羽の生えた恐竜の尾は最も派手な発見かもしれませんが、この琥珀の塊には、科学者が解明するのを待っている古代についての多くのヒントがまだ隠されているかもしれません。 (Chung-tat Cheungさん)。