(CNN) 背中の装甲板が印象的な恐竜は、約1億1000万年前に死ぬ前に最後の食事を楽しみ、ミイラ化した。

そして今、その最後の食事に何を食べたのかが判明した。 たまに、恐竜の遺体の内臓から種や小枝が見つかることがありますが、実際の植物について決定的な証拠が見つかることはありません。

この恐竜の植物ベースの食事の詳細は、火曜日に学術誌「Royal Society Open Science」で発表されました。

「葉の断片やその他の植物の化石は、細胞まで保存されていました」と、研究の共同著者であるブランドン大学の生物学者とサスカチュワン大学の非常勤教授、デビッド グリーンウッド氏は電子メールで述べています。

ボレアロペルタ・マークミッチェルリとして知られるこのノドサウルスは、2011年にカナダ・アルバータ州のフォートマクマレーの北で行われた採掘作業中に発見されました。

恐竜の死後、その遺体は古代の海だった場所にたどり着き、泥だらけの海底に仰向けに着地し、9年前までそのままだった。

このアーティストによるイラストは、1億1000万年前の生息地にノドサウルスを配置したものだ。

2017年からアルバータ州のロイヤル・ティレル古生物学博物館に展示されている。 博物館の技術者マーク・ミッチェルが6年の歳月をかけて、恐竜が包まれていた海の岩から、保存されていた皮膚や骨を丹念に明らかにし、この化石は公開されたのです。

アンキロサウルスの一種であるこの恐竜は、生前は体重が1トン以上ありました。 しかし、胃の内容物から、植物を食べて生きており、シダ類を好んで食べていたことがわかりました。 その胃袋に似た塊は、サッカーボールほどの大きさです。

「恐竜の胃の中身が実際に保存されているのを発見するのは非常に珍しく、博物館チームがミイラ化したノドサウルスから回収したこの胃は、これまで発見された恐竜の胃の中で最も保存状態が良い」と、研究の共著者でサスカチュワン大学の地質学者のジム・ベイシンガー氏は声明で述べています。

「この見事な化石を見て、胃が骨格の中によく保存されていたので、最後の食事が何だったかがわかったと言われたら、その動物が実際にどのように日常生活を送っていたか、どこに住んでいたか、どんなものを好んで食べていたかを垣間見ることができて、ほとんど生き返った気分になるでしょうね」。「

この発見は、大型の草食恐竜が何を食べていたか、この場合、たくさんの噛み砕かれたシダの葉、いくつかの茎、小枝といった決定的な証拠に光を当てています。 胃の中の植物の細部は非常によく保存されており、現代の植物から採取したサンプルと比較することができました」

「植物が二酸化炭素を取り込むための気孔を持つ表皮を含む葉片の異なる層の細胞を見ることができました」と、グリーンウッド氏は述べました。 「また、表皮細胞の表面の模様も見ることができ、それは、生きている多くのシダに見られるジグソー模様のようでした」

One picky eater

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この発見は、大型草食動物の食事について研究者が知ることを変え、植物材料は恐竜の環境との相互作用をさらに明らかにしたのです。

ノドサウルスの胃の内容物を詳しく見ていきます。

このノドサウルスは偏食でした。 研究者たちは、その胃の中身を、同じ時代、同じ地域の葉の化石研究と比較した。 ノドサウルスは特定のシダの柔らかい葉を特に食べ、一般的なソテツや針葉樹の葉はほとんど無視した。

全体として、苔や肝藻などの花粉や胞子の微化石48個、クラブ苔やシダ26個、花木2個、針葉樹13個が発見されました。

「スギナがなく、ソテツや針葉樹が珍しいのは、これらが周囲の植物相に非常によく見られることを考えると、驚くべきことです」と、研究著者でロイヤル ティレル古生物学博物館の恐竜系統・進化担当学芸員のカレブ マーシャル ブラウンは、電子メールで語っています。 「シダの中でも、ボレアロペルタはある種のシダを好み、他のシダは無視していたようです」

胃の中の植物が保存されていることから、恐竜は食べた後すぐに死んで埋められたことが示唆されました。 また、植物が成長する年輪や成熟度から、恐竜の死は晩春から真夏の間であった可能性が高いと、ブラウン氏は述べています。 これは、山火事のあった地域で放牧されていたことを意味しているようです。 研究者たちは、1億年から1億4500万年前の白亜紀初期に、森林で山火事がよく起きていたことを知っている。

このノドサウルスの胃袋は、サッカーボールほどの大きさです。

「考えてみると、これは実はとても理にかなっているかもしれません」と、ブラウン氏は言います。 “ノドサウルスであれば、地面の近くでしか餌をとれないのです。 この新しい成長はまた、確立された成長よりも嗜好性が高く、より高い栄養成分を持っているでしょう。 その結果、今日私たちがよく知っている多くの大型哺乳類草食動物は、草原と森林の両方で最近燃えた場所を探し、ユニークな餌の機会を提供します」

野田山が草を食べていた地域では、おそらく過去 6 ～ 18 か月の間に山火事が発生したと、グリーンウッドは述べています。 それは、青々としたシダが顔を出すのに十分な時間です」

「シダで満たされた胃とともに木炭を発見したことは、ボアロペルタが放牧によって景観を形成する重要な草食動物であり、山火事によってできた空き地に生えるシダも食していた可能性を示唆し、この大型草食鎧竜の生態への扉を開く」と、グリーンウッドは述べています。 「

植物化石の研究である古生植物学は、恐竜の骨格では得られない洞察を与えてくれると、グリーンウッドは述べています。

研究者たちは、この恐竜が比較的質の悪い食物で繁栄し、これほど大きくなることができたのかなど、他の秘密が明らかにならないか、研究を続ける予定だとブラウン氏は述べました。 グリーンウッドの大学院生ジェシカ・カリニュークは、アルバータ州のロッキー山脈山麓にあるゲイツ層の化石植物を研究し、恐竜が生息していた森林についてより深く知ろうとしている。

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