私たちの銀河系と10万個の近隣の銀河は、「グレート・アトラクター」と呼ばれる宇宙の巨大な点に向かって猛スピードで移動しています。 この領域は約2億2000万光年の距離にあり、科学者が「重力異常」と呼ぶものです。 この領域は、どれくらい巨大で強力なのでしょうか？ 天の川銀河にある3,000億個の星のうち、ほとんどは太陽よりずっと小さい星です。

まず、宇宙が膨張していることを認識することで、この舞台を整える必要があります。 ビッグバン以来膨張を続けており、1時間に220万kmの速度で成長しています。 ということは、我々の銀河系や隣の銀河系であるアンドロメダも、その速度で動いているはずですよね？ そうではありません。

1970年代、私たちは宇宙の宇宙マイクロ波背景（CMB）の詳細なマップを作成し、天の川の片側が他よりも暖かいことに気付きました。 これは、均質な宇宙では意外な発見でした。 それは華氏100分の1にも満たない差ですが、私たちがケンタウルス座に向かって秒速600kmで移動していることを知るには十分なものでした。 この秒速600kmという速度は、私たちの特異な速度として知られています。これは、宇宙の自然膨張中に銀河間の空間が広がっていくことを説明するハッブル流によって測定される速度とは別の動きです。

数年後、私たちだけでなく、1億光年以内のすべてのものが同じ方向に向かっていることが分かりました。 例えばアンドロメダは我々から遠ざかっているはずなのに、40億年後に衝突することになっています。 十分な質量があれば、膨張に対抗できます。

科学者たちは最初、この奇妙な速度は、私たちがおとめ座超銀河団のすぐ外側にいるため、引き込まれているのではないかと考えました。 しかし、1,300もの銀河から構成されているにもかかわらず、異常事態を引き起こすほど巨大ではなかったのです。

なぜ私たちは、この神秘的な「グレート・アトラクター」を、ただ見ているだけではわからないのでしょうか。 夜空に浮かぶ天の川の姿は、紛れもなく美しいものですが、その向こうに何があるのかを読み解こうとする天文学者の妨げにもなっています。 銀河系に遮られた宇宙の20％は、偶然にも大誘引星がある場所であり、現在はガスや塵、星に覆われています。 この領域は「回避領域」と呼ばれている。

私たちは、この回避帯の向こう側、1億5000万光年先の大アトラクターの一角に、現在「ノーマ銀河団」として知られている超銀河団があることを突き止めたのです。 その奥には、天の川銀河1万個分の質量をもつ、さらに巨大な超巨大銀河団が6億5000万光年の彼方に存在していたのです。 このシェイプリー超星団は、観測可能な宇宙で最大のものの一つです。

「超銀河団」とは、単なる銀河の集まりではなく、その領域にあるすべての銀河が共通の中心に向かっている宇宙の一断面を指します。 この定義によれば、おとめ座超銀河団はそれ自体ではなく、もっと大きな構造であるラニアケア超銀河団の腕なのです。

大誘引星は、我々の銀河とその他10万個の銀河からなる、まさにこの超銀河団の重力中心であると考えられているのです。

他の説では、グレートアトラクターはダークエネルギーの合流点であるとか、巨大な引力を持つ過密地帯であるとか言われている。 科学者の中には、これは単に宇宙の最終的な終わりを予感させるものだと考える者もいる。 ビッグクランチでは、数兆年後に膨張が減速し、反転し始めると、宇宙が凝縮されると考えられている。

では、大誘引は私たちにとって脅威なのでしょうか？

いいえ、そうではありません。 この場合、膨張は凝縮した世界に対して勝つでしょう。 特異速度は、大吸引装置との運命を決めるべき速度の20％しかありません。 小さな星団でないものはすべてバラバラになる傾向があり、巨大なラニアケアもいつかは希薄になり、超星団として破綻するのです。 このままでは、大吸収体の研究を続けても、実際に大吸収体に接触することはないだろう

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