by James “Zach” Zacharias, Senior Curator of Education and History

Eobalaenoptera whale 2頭を追いかけるメガロドンの芸術的な印象。

2018年8月10日に公開される映画「ザ・メグ」は、この絶滅した先史時代の怪魚の本当の真実を知る絶好の機会をつくります。 メガロドン・カルチャロドンは、2000万年前から200万年前に化石記録から姿を消すまで、世界中の海を恐怖に陥れた最高の捕食者だった。 脊椎動物としては最大級の肉食獣で、その噛む力はティラノサウルス・レックス以上と推定される。 世界各地で発見された巨大な三角形の歯は、最大7インチにもなる。 古生物学者は、1インチの歯が10フィートのサメの長さに相当すると理論づけている。 ということは、メガロドンの中には全長70フィートに達するものもあり、その環境を支配していたことは間違いないだろう。

Megalodon (グレーと赤は最大と最小の推定値) とジンベイザメ (紫)、
ホオジロザメ (緑)、スケールとして人間 (黒)。

メジロザメは大きいので大きな食料源を必要とし、その供給源はクジラからでした。 多くの鯨の化石には、この巨大なサメが切った跡が、脊椎骨や肋骨に残っています。 メグは大型のクジラのヒレを食いちぎったり、下から上がってきて体の下側を叩き割ったりして攻撃していた可能性がある。 肋骨を砕き、臓器を破壊し、動くことができないようにするのだ。 古生物学的な発掘では、噛み砕かれた鯨の骨の横にメグの歯があるものもある。 多くの歯は、クジラの骨に衝突して真っ二つに折れたり、落ちたりする。 幸運なことに、「メグ」は一生分の歯を無制限に持っていた。 歯はサメの口の奥から手前にベルトコンベアー式に移動する。 1匹のサメは、生涯で1万本以上の歯を作ることができた。

Megalodon jaws on display at the National Aquarium in Baltimore, MD

ほとんどの人は、フロリダとアメリカ南東部を含む世界の多くの場所で、メグの歯が普通に化石として見つかることに気付いていない。 サメの歯がよく見つかる場所の1つは、フロリダの南西部の海岸です。 フロリダ南西部の海岸では、アマチュアの古生物学者が大量の小さなメグの歯を発見することがある。 中にはベニスビーチのような砂浜に打ち上げられるものもある。 科学者たちは、フロリダがメスのメガロドンの出産地であったと考えている。 フロリダは浅くて暖かく、食物源は小型のサメに適していただろう。 例えば、フロリダマナティーの絶滅した親戚であるフロリダジュゴンは、獲物として利用できたと考えられている。 このため、フロリダのその地域で多くの幼歯が見つかっているのかもしれません。

今日、ハリウッドはメガロドンがまだ海の最も深い場所に生息しているというふりをしたがります。 一部の人々はこれを事実として受け入れるかもしれないが、これは事実ではない。 サメの体は深海の水圧に耐えられるようにはできておらず、そのような大きな動物を維持するのに十分な食料源もない。 また、遺伝子の多様性と種の存続を確保するためには、少なくとも500匹以上の個体が必要である。 これまでメガロドンが浜辺に打ち上げられたり、漁網にかかったことはない。 化石化されていない歯も出てきていない。 メガロドンは化石記録の中でその時を過ごしたが、その時は過ぎ去り、現在は絶滅している。

考えられる絶滅説の1つは、メガロドンの主食であるクジラが、最後の氷河期の初めに冷たい海に移動したことを示唆しています。 メグは適応できず、やがて食料が尽きてしまった。 化石記録を見ると、多くの動物種が環境の変化で絶滅していることがわかるが、メグも例外ではない。 人々は「メグ」がまだディープブルーのどこかで生きているかもしれないとロマンチックに考えたがるが、ありがたいことに、それは事実ではない。 この恐怖の動物が絶滅したことを喜べばいい。 もし彼らが生きていたら、今の私たちのボート遊びや海水浴、釣りの習慣はどんなに違っていたことでしょう。