マカクザルは母親と一緒に育ち、父親にはなじみがないことが多い。 しかし、彼らは一度も紹介されたことがなくても、父親側を認識できることが、学術誌「Current Biology」に掲載された研究により明らかになりました。 研究者らは、他のサルを見るだけで、そのサルが血縁関係にあるかどうかを知ることができると示唆している。

「人間以外の霊長類が、私たちと同じように、他の2つの個体間の顔の類似性を認識できるという証拠がいくつかあります」と、筆頭著者でデューク大学の博士研究員であるDana Pfefferleは述べています。 “私たちは、マカクが、その側のメンバーに精通していなくても、自分の親族を検出できることを発見しました。”

アカゲザルの世界では、一夫多妻制が一般的なテーマになっています。 メスのマカクは同時に複数のオスと交尾をするため、子供の父親を特定することが難しい。 また、オスは社会集団を頻繁に変えることが知られており、集団ごとに異なる相手を選ぶ。 そのため、子どもは父親側の人間に一度も会ったことがないまま成長することもある。 母親に育てられた子どもは、主に母方の親族に囲まれます。

プフェフェールらは、プエルトリコの南東海岸から1キロほど離れた小さな島、カヨサンチャゴで自由に暮らすアカゲザルの研究をしていました。 この島は、カリブ霊長類研究センターとプエルトリコ大学医学部キャンパスによって運営・管理されています。

島のサルは、70年以上も野生の生息地で研究されてきました。 そのため、Pfefferleは彼らの血統樹について自信を持ち、それぞれのサルと他のサルの関係が正確にマッピングされていると確信することができたのである。 プフェレは、この研究所で研究している間に、サルの中には父方の異母兄妹を認識し、同じグループでなくても交流することができることに気づいた。 これは興味深いことでした。

何がこの認識を促しているのかを理解するために、フェフェールはある実験を行うことにしました。 彼女はサルに、見慣れない2匹のサルの顔写真を見せました。1匹は父方の異母兄妹で、もう1匹は無関係のサルです。 同性の見知らぬサルの写真を見ると、参加者は脅威を感じ、より多くの時間をサルを見つめることになるはずです。 しかし、異性のサル2匹の写真を見せられると、参加者は血縁のあるサルも血縁でないサルも区別せずに見ていた。 フェフェール氏は、たとえ血縁関係にあっても、メスを見ることでオスに交尾本能が芽生えたと考えている。

メスのサルは、妊娠から子育てまで、赤ちゃんに多くの投資をしているのだそうです。 近親交配を防ぎたいので、血縁関係のないオスを伴侶にすることを好みます。 つまり、血縁のある雄と血縁のない雄を区別する能力が進化しているはずである。

しかし、マカク社会にはジェンダーバイアスがある。 オスは上位に位置づけられ、脅威となりうる。 そのため、オスの写真を見せられたメスは、関係のないオスと関係のあるオスを区別して新しい仲間を選ぶことと、トラブルを起こすだけのオスに目を光らせることの間で葛藤する可能性があるのです。 そのため、血縁関係のあるオスと血縁関係のないオスの画像を見つめる時間が同じになるのです。

この種の研究は、通常、飼育下のサルを対象として行われます。 この研究に参加したカヨサルは、無人島で単独で生活していた。 訓練を受けていないサルですが、人間（主に科学者や行政官）に慣れていて、彼らに友好的でした。

「彼らはこの視覚実験に参加することにとても熱心でした」とPfefferle氏は言います。 「あるメスは、写真をもう一度見るために、私たちの後をずっとついてきました」

サルが父親の顔の特徴を識別できただけでなく、見せられた画像と比較できたことは、注目に値します。 Pfefferle氏と彼女のチームは、サルが顔を認識する以外にも、父方の異母兄弟の鳴き声を識別するなど、他の手がかりを使用していることを発見しました。 「異なる手がかりの組み合わせが、サルの父方の親族を認識する能力にどのような影響を与えるかを見るのは興味深いことです」と、Pfefferleは述べています

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