気分安定薬は抗うつ薬と同じものではありませんが、両方のクラスの薬がさまざまな形のうつ病の治療に使用されることがあります。 抗うつ薬がうつ病エピソードから気分を高揚させる働きをするのに対し、気分安定薬は気分を調節し、気分が高すぎたり（躁状態に）、低すぎたり（うつ状態に）変動しないようにする働きをします。 この薬は主に双極性障害の治療に用いられますが、リチウムは単極性うつ病の症状を緩和するのにも効果的です。 大うつ病の治療で、抗うつ薬だけではうまくいかない場合に、リチウムを追加することがあります。

リチウムは、飲んで楽しいお薬ではありません。 リチウムの代表的な副作用は、振戦、体重増加、多尿、口渇過剰、協調性の低下、記憶力と集中力の低下、髪質と量の変化、吐き気または下痢、性欲と機能の低下、白血球の増加などです。 また、リチウム治療は甲状腺機能を低下させ、甲状腺ホルモンの分泌を妨げるため、うつ病を悪化させる可能性があります。

リチウムは、その治療量（抗うつ効果を発揮するために必要な量）が有害量に不快に近いという点で潜在的に危険な薬物でもあります。 血液中のリチウムの毒性レベルは、呼吸の遅れや停止、発作、昏睡を引き起こし、死に至ることもあります。 リチウムを服用する前に、患者は全血球計算、血清クレアチニン、電解質、ホルモンの検査、尿検査を含む一連の臨床検査を受けることになります。 完全血球計算では、赤血球、白血球、血小板の数を測定し、これらの細胞が正常なレベルであること、既知の感染症がないこと、負傷した場合に体が正常に機能することを確認します。 血清中のクレアチニンの測定は、腎臓の機能を調べる検査です。 リチウムを体外に排出するためには、腎臓の機能が十分であることが不可欠であるため、この検査は特に重要です。 電解質、ホルモン（特に甲状腺）、尿成分の検査は、個人の基本的な健康状態を示し、リチウム治療中の比較のための基準値を提供するものです。 リチウム中毒を避けるためには、リチウムの血中濃度が治療可能な範囲に収まっているかどうか、定期的にモニターする必要があります。 治療の初期には血中リチウム濃度をより頻繁にモニターする必要がありますが、治療が安定すれば、3～6ヵ月ごとにモニターすることも可能です。 気分安定薬の詳細なリストについては、双極性障害トピックセンターをご覧ください

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