国旗の色やデザインは通常、任意に選ばれたものではなく、特定の国の歴史、文化、宗教に由来するものである。 多くの国旗は、共通の起源をたどることができ、そのような「国旗ファミリー」は、共通の伝統と地理的なつながりの両方によって、しばしば結びついている。 ヨーロッパの国旗で最も古いものは、十字架をあしらったもので、十字架は十字軍で広く使われたのが始まりである。 特にイギリスの国旗であるユニオンジャックは、セントジョージ（イングランド）、セントアンドリュー（スコットランド）、セントパトリック（アイルランド）の十字架を組み込んでいる。
ヨーロッパの縞模様の旗の中でよく知られているのは、オランダの赤白青の旗である。 スペインからの長い独立戦争で使用されたため、この旗とその色は自由と共和制の概念と結び付けられるようになった。 1789年のフランス革命で、フランスが同じ色を横縞ではなく縦縞で採用したことで、この連想は大きく強まった。 しかし、独立したばかりのアメリカが星条旗の色としてこの色を選んだのは、かつてイギリスに属していたことと、ユニオンジャックの色に基づいたものである。 ヨーロッパと中南米の他の国々は、フランス国旗が体現する自由、平等、友愛の原則への支持を表明するために、独自の三色旗を選択したのである。
Soviet Union flag was red with the yellow hammer and sickle, the traditional symbol of revolution for communists.The Soviet Unionは、赤い色に共産主義者の革命の象徴である黄色のハンマーをつけた旗を掲揚しました。
中東ではイスラム教が優勢であるため、一般に国旗の色の選択は、赤、白、緑、黒の4つの伝統的なイスラム色に制限されている。 トルコ、アルジェリア、チュニジアの国旗には星と三日月のモチーフがあるが、ほとんどのアラブ諸国の国旗はこれらの色のうちの1つまたは複数を三色旗の形で使っている。
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サブサハラ・アフリカ諸国のほぼすべての国旗は1950年代後半から60年代にかけて作成され、互いに強い家族的類似性を持っている。 大きく分けて、イギリス連邦加盟国の国旗と、かつてフランスの植民地支配下にあった国の国旗がある。 旧フランス植民地の国旗は縦長の三色旗で、一般に緑・黄・赤の色彩であるのに対し、英連邦加盟国の国旗は横長の三色旗で、緑・青・黒・白を含むことが多い。 一般的なパターンとしては、無地の背景に宗教的または政治的なシンボルが使われていることが挙げられる。 太陽（日本、ネパール、台湾）、車輪（インド）、陰陽（韓国、モンゴル）、龍（ブータン）、刀（スリランカ）などがある。 オーストラリアとニュージーランドは、イギリスの国旗の一種であるブルーエンサインを改良したものを使用している。
西半球では、カナダがメイプルリーフを国の特徴的な紋章として使用しています。 中米の5カ国は、かつての政治同盟を記念して、青白青の中米国旗を保持しているが、それぞれの国によって修正されている。 ベネズエラ、コロンビア、エクアドルには共通の歴史的遺産があり、ほぼ同じ黄色、青、赤の三色旗を使用している。 他の南米諸国は、アメリカやフランスの国旗の影響を受けている。
第二次世界大戦後、国旗に対する関心は、その作成と使用だけでなく、さらに広がっています。 政治学者、歴史家、社会学者などが、国旗を特定の時代や場所の文化を表現する芸術品として認識しています。 国旗の歴史、象徴、エチケット、デザイン、製造などに関する学術的な研究は、vexillology（ラテン語のvexillum「旗」から）と呼ばれる。
世界の国旗の画像や国歌の録音は、特集「世界の国旗・国歌」で見ることができる。 国旗の画像は、各国の記事でもご覧いただけます。