マリインスキー・バレエは、1738年に設立されたロシア初の舞踊学校を経て、1740年代に設立されました。

当初は帝国劇場学校と呼ばれ、1738年5月4日にサンクト・ペテルブルクの冬宮で設立されました。 今日のヴァガノワ・バレエ・アカデミーの前身となるものである。 設立の目的は、ロシア初のバレエ団を結成するために若いダンサーを育成することで、学校の創設者はフランスのバレエ教師ジャン＝バティスト・ランデであった。

バレエ団創設期の情報はほとんどないが、学校とバレエ団は「帝国バレエ学校」「帝国ロシアバレエ団」という名前で結ばれ、帝政廃止までその名称が使われたことが知られる。 18世紀末から19世紀初頭にかけて、帝政ロシア・バレエ団は、シャルル・ディドロ、マリー・タリオーニ、クリスチャン・ヨハンソン、エンリコ・チェケッティ、ジュール・ペロ、ファニー・セリート、カルロッタ・グリジなど、バレエ史上最も影響力があり有名な人々を雇用し、すぐに頭角を現すことになる。

帝国ロシア・バレエ団として、著名な振付師マリウス・プティパのバレエを数多く初演したことで知られています。 1800年代半ばから後半にかけて、バレエ団の師匠として、また監督として活躍した彼は、多くの代表作を生み出しました。 現在、世界中のバレエ団で上演されているクラシックバレエの伝統的なレパートリーには、プティパの振付が多く残されています。 くるみ割り人形」「眠れる森の美女」「ドン・キホーテ」「ラ・バヤデール」「レイモンダ」などのオリジナル作品や、「コッペリア」「ジゼル」「ル・コルセール」などの旧作の人気リバイバル作品などである。 プティパが手がけたバレエ「白鳥の湖」の再演は、おそらく彼の最も有名な作品であろう。 1877年にユリウス・ライジンガーがボリショイ劇場のために振付けた「白鳥の湖」は、当初は批評的にも商業的にも失敗していた。 プティパは、ピョートル・イリイチ・チャイコフスキーの賛同を得てバレエの再演を目指したが、作曲家は新作を作る前に亡くなってしまった。 そこでプティパは弟のモデスト・チャイコフスキーに依頼し、ストーリーを大幅に修正し、リブレットも現在一般に上演されているバージョンに書き直した。 振付はプティパと彼の協力者であったレフ・イヴァノフが担当した。 1895年にマリインスキー劇場で初演された「白鳥の湖」は大成功を収め、現在では史上最も有名なバレエとされている。

ロシア革命後、ソ連政府はバレエ学校とカンパニーを皇帝制の不要なシンボルだと判断し、両方を閉鎖することになった。 1934年にソ連の著名人セルゲイ・キーロフが暗殺された後、ソ連バレエ団はキーロフ・バレエ団と改名されました。 共産党の支配が終わった後、バレエ団とオペラ団は劇場の名前をとってマリインスキー・バレエとマリインスキー・オペラに改名された。 現在は両劇団とも劇場が運営している。

こうした変遷を経ながらも、現在のマリインスキー・バレエと学校との結びつきは強く、現在はヴァガノワ・バレエ・アカデミーとなっている。