McCarty は1911年、インディアナ州サウスベンドに、まだ馬車の会社であったスタッドベーカー社の支店長の4男坊の次男として生まれた。 10代で医師・科学者になることを志し、ジョンズ・ホプキンス大学医学部への入学準備と早期の合格を目指し、戦略を練って成功した。 スタンフォード大学の学部生だった彼は、先見の明をもって生化学という新しい分野の研究を始め、James Murray Luckとともに肝臓におけるタンパク質の代謝回転について研究していた。 1937年、ジョンズ・ホプキンス大学のHarriet Lane Serviceで小児科の臨床研修を開始した。 そこでマッカーティは、感染症、特に医学界に入り始めたばかりのスルホンアミド系抗菌薬治療に特別な関心を抱くようになり、その後ニューヨーク大学に移ってウィリアム・ティレットと共同研究を行うことになった。 当時、エイブリーの研究室では、肺炎球菌の形質転換、すなわち肺炎球菌株が非ウイルス性の粗い形態からウイルス性の滑らかなカプセル化形態に遺伝的に変化することに焦点を当てた研究が行われていた。 1941年9月、マッカーティがロックフェラー研究所に到着すると、グリフィス現象とも呼ばれるこの発見から13年が経過した。 この発見以前の1920年代は、肺炎球菌に関するさまざまな観察が行われていた。それらは、液体培地で一緒に培養したり、さまざまな種類の抽出液や上清にさらされた多様な細菌の間で、受容体の交換が行われていると思われるものであった。 まれに例外もありますが、この分野の初期の研究者たちは、遺伝子型と表現型の区別について全く混乱していました。 しかし、1928 年、イギリスの公衆衛生研究のリーダーであるフレッド・グリフィスが、マウスの生体内で、ある系統から別の系統への転換が起こりうることを証明した。 彼の結果が発表された直後、エイブリーの研究室を含むいくつかの方面で確認された。 肺炎球菌グループの表現型分化は、化学的に異なる莢膜多糖を反映することが既に認識されていた特異的抗血清との反応によって診断できることが知られていた。 グリフィスには、血清型の変化を引き起こす肺炎球菌の抽出液中の原因物質を精製して特定するための資源も気力もなかった。 しかし、形質転換という現象は、少なくとも漠然と、現在でいうところの遺伝的要因の変化からなるものと理解されていました。 1940年頃、血清型の変化を引き起こす化学物質（タンパク質、核酸、その他の分子）を精製し、それがグリフィス現象を引き起こすのに必要かつ十分であることを証明しようとするコリン・マクラウドの努力によって、この研究は活性化されました。 肺炎球菌の形質転換に関する研究は、さまざまな変数によって大きな負担となっており、さまざまな精製段階にある抽出物の形質転換活性を定量的に推定できるように制御する必要があった。 マクラウドは、何年にもわたる研究の結果、いくつかの厄介な技術的問題を解決し、生物学的活性のアッセイとして、実験システムの信頼性を高めることに成功した。 マッカーティがロックフェラー大学に到着する頃には、エイブリーのチームは、活性試薬はタンパク質ではないので、RNAかDNAのどちらかでなければならない、とほぼ決定していた。 精製が進むにつれ、抽出物を結晶化したRNaseやプロテイナーゼ調製物にさらすことで、エイブリーのチームは抽出物の生物活性がRNAやタンパク質に依存しないことを突き止めたのです。 結晶性DNaseは1948年まで入手できなかったが、DNaseを豊富に含む組織抽出物によって生物活性は急速に低下した。 マッカーティがロックフェラー大学に来たのは、DNAと生物活性を正に相関させるジフェニルアミン試薬アッセイの開発という、もう一つの画期的な出来事でもあった。 精製抽出物中の活性物質は、in vitro で肺炎球菌の形質転換を完了させることができるマイクログラムの DNA という驚くべき高い効力を持っていることが次第に明らかになった。

McCarty, MacLeod, Avery は、抽出物から高純度の DNA で肺炎球菌の形質転換を達成したと主張するために必要な証拠基準に頭を悩ませていた。 多くの自問自答の末、1944 年に彼らは、活性物質は DNA であり、タンパク質やその他の既知のポリマーは含まれていないことを Journal of Experimental Medicine 誌に発表しました。 この主張は、実際、組織的な懐疑論という手ごわい、しかし予測可能なラウンドにさらされていたのです。 さらに悪いことに、この主張は単に無視されたと言う人もいますが、少なくともニューヨークの研究機関の場合、それは明らかに事実に反しています。 この場合、肺炎桿菌の研究に関連する課題があり、この研究を追求する他の研究者を惹きつけることが特に困難であったのである。 そもそも、生物学的な観点からこの病原体に関する必要な専門知識を持っている人がほとんどいなかったのだ。この病原体は、扱うのが危険であると同時に、育てるのが厄介だった。 また、病原性を調べるには、マウスという選択的なフィルターが必要であった。 肺炎球菌抗原の遺伝子に関する知見が、肺炎球菌の他の代謝マーカーにどの程度適用できるかを判断するために、莢膜ポリサッカライド以外の他の表現型マーカーを調べることが、裏づけとして最も決定的に欠けていたのです。 実際、DNA が遺伝物質をコードしていることの正式な証明は、オリゴヌクレオチドの実験室合成や、tRNA や小型 DNA ウイルスの遺伝子など、遺伝物質の生物活性の証明によって、かなり後になってからほぼなされたと言えるかもしれません。 この正式な証明のずっと前に、ほとんどの論者は、確かに遺伝子は DNA でできているという命題の、妨げのない発見的価値を受け入れていたのです。 そのため、1946年にホーマー・スイフトが引退すると、マッカーティは、連鎖球菌とリウマチ熱を研究するために1922年に設立された研究所の責任者になるよう依頼された。 この研究室は、連鎖球菌の強力な血清学的分類を開発したレベッカ・ランスフィールドの科学的本拠地であった。 無数の臨床観察とランスフィールドの分類から、急性リウマチ熱は、特に関節と心臓に影響を及ぼす重度の無菌性炎症状態で、A群溶血性レンサ球菌咽頭炎の合併症であり、感染から数週間後に起こることが明らかになった。 その因果関係は、いまだに解明されていない。 マッカーティは、A 群連鎖球菌の生物学と、ロックフェラー病院に入院していた急性リウマチ熱の患者の両方を研究することによって、この問題に取り組みました。 細菌の細胞壁の解剖学と化学に関する研究は、ちょうど始まったばかりでした。 彼の研究は、連鎖球菌の細胞壁を、電子顕微鏡による解剖学的検査に適した構造体として単離することにつながりました。 化学的解剖により、グループA特異的多糖類とペプチドグリカンの特徴が明らかになり、末端ヘキソサミンにその血清学的特異性があることが判明した。 この特異性を証明するためには、まず、土壌生物からヘキソサミンを切断する特異的な酵素（ヘキソサミニダーゼ）を同定し、精製する必要があった。 この酵素で多糖類を処理すると、血清学的な反応性が消失した。 McCartyはさらに、α-とβ-N-アセチルグルコサミンオバルブミンを合成し、後者だけがグループA抗血清と反応することを示すことによって、ヘキソサミン結合の正確な配置を証明した。 同様の分析法により、C 群連鎖球菌の多糖類は、血清学的決定因子として末端のβ-N-アセチルガラクトサミンを持つことにより異なることが示された。 その結果，急性リウマチ熱を発症した患者群では，合併症のない患者群に比べ，いくつかの連鎖球菌抗原に対する抗体反応が有意に高いことが判明した。 しかし、無関係の抗原、例えばジフテリアトキソイドに対する反応は亢進していなかった。 彼は、A群連鎖球菌が異常に多量のDNaseを分泌することを発見し、この抗原に反応して産生される抗体を検出する検査法を確立した。 その結果、連鎖球菌はDNaseの複数のアイソザイムを産生できることを発見した。 さらに、ヒトのCRPを結晶化して精製し、特異性の高い抗血清を作製し、この簡便で感度の高い検査法を用いて、CRP値が他の炎症マーカーよりも迅速かつ確実に反応し、リウマチの炎症活動を最も正確に示す指標になることを見出した。 現在では、炎症を検出するためにCRP値を測定することは、医療現場において日常的に行われている。 ロックフェラー大学病院の医師長を14年間務め、信頼できるアドバイザーとして、またロックフェラー大学の副学長として活躍した。 学外では、ニューヨーク市保健研究評議会、ヘレン・ヘイ・ホイットニー財団、医学研究所（創立メンバー）、多数の大学客員委員会から指導力を求められた。 40年以上にわたって、彼は編集者として、Journal of Experimental Medicineに卓越性と誠実さのスタンプを押してきた。 マッカーティは、妻のマージョリーとともに、アメリカ国内外に幅広い親友の輪を持ち、彼の人柄の温かさ、控えめで余裕のある現実的な性格、ウィット、そして幅広い知性を大切にしていた。 彼は英文学、演劇、交響曲を愛した。 パリ、ニューヨーク、ロンドンなど世界の大都市の街角や美術館を歩き回るのが好きで、引退後もたびたび海外を訪れていた。 また、家族とも親交が深く、各地に住む4人の兄弟は、毎年欠かさず集まり、再会を果たしていた。