José López Portilloは1920年6月16日、メキシコのメキシコシティ連邦区で生まれた。 メキシコ革命の激しかった10年間が終わったばかりで、彼は初等・中等教育を、同じ年頃のメキシコ人たちが経験するような中断なしに受けることができた。 メキシコシティの国立予備校で優秀な成績を収めたロペス・ポルティージョは、チリ政府から政治学の奨学金を得て、チリのサンチャゴ大学で法学部を卒業した。 その後、メキシコ国立自治大学で法学の学位を取得し、同大学で教鞭をとることになった。 1947年から1958年まで法学部の教授を務めた。

ロペス・ポルティージョの政治活動は、1958年の大統領選挙でアドルフォ・ロペス・マテオスの顧問になったときから始まった。 1959年、彼の支援が認められ、国家遺産（天然資源）事務局の高官に任命された。 その後10年間、いくつかの省庁で次官を務め、1973年にはメキシコの財務長官に就任した。 この役職で得た成功と国民的評価は、1976年にPRI（Partido Revoluctonario Institucional）候補として大統領に指名される道を開いた。

López Portilloは最も幸運な時期にメキシコ大統領に就任した。 就任の数年前、アラブの石油禁輸措置によって世界有数の産油国の国際的な名声が高まり、メキシコは膨大な確認埋蔵量を持つようになった。 この埋蔵量がもたらす富は、メキシコの高い失業率に対処し、対外債務の返済を可能にし、その他無数の社会問題を解決すると、大統領は楽観的に主張した

ロペス・ポルティージョは、米国との関係において、石油筋を鍛えることに躊躇はなかった。 イランの国王をメキシコ領に戻すことを拒否したことが、テヘランでのイラン人による米国外交官の拉致という一連の出来事を引き起こしたのである。 メキシコは、カーター大統領が1980年に開催されたモスクワオリンピックのボイコットを支持しなかった数少ないラテンアメリカの国の一つである。 カーター大統領がメキシコシティにロペス・ポルティージョを訪ねたとき、メキシコの大統領はこの機会に公然とアメリカのカウンターパートを非難した。 レーガン大統領は、メキシコの大統領との関係ではあまり良い結果を残せなかった。

メキシコの石油埋蔵量は、ロペス・ポルティージョの国内外における信頼を高めたが、その石油埋蔵量が生み出すペトロダラーは、彼の命取りになった。 ロペス・ポルティージョが就任した当時、メキシコの経済的信用は絶大であった。 世界有数の石油埋蔵量を誇るメキシコ政府に対して、海外の銀行家は融資を惜しんだ。 ロペス・ポルティーリョも同じように融資を希望し、ほとんど放漫に融資を行った。 石油価格は上昇し続け、メキシコの対外債務を返済することができるという予測は的外れであった。 1981年末、メキシコが高価な技術や設備を輸入していた頃、世界の石油が供給過剰となり、価格が急落したのだ。 メキシコの主要な外貨獲得源であるペソの対ドル相場が下落し、ロペス・ポルティージョは、ペソの対ドル相場が下落するのを見た。 1982年夏には、1ドル＝100円まで下落し、それまでの最安値を更新した。 1977年から1979年にかけて、メキシコの労働者の実質的な所得は20％減少し、その後の3年間は良くなるどころか、むしろ悪化した。

1982年末にロペス・ポルティロが後継者のミゲル・デ・ラ・マドリッド・ウルタドに大統領のたすきを渡したとき、メキシコ人は、国が世界最大の対外債務を抱え（それまでの6年間で8倍になった）、経済は破綻状態にあると理解した。 そして、ロペス・ポルティージョ政権に巨大な汚職が発生していることも、まだ証明されてはいなかったが、疑われていた。 ミゲル・デ・ラ・マドリッド・ウルタドは就任早々、ロペス・ポルティージョ政権下の数多くの中堅幹部と元高官数名を対象に、大々的に汚職撲滅キャンペーンを開始した。 1983年と1984年に逮捕された。 PEMEX（国営石油産業）の高官たちが賄賂を受け取ったとして逮捕され、連邦議会副議長も逮捕された。 1983年7月、ロペス・マテオスのPEMEX担当ディレクター、ホルヘ・ディアス・セラーノは、約3400万ドルを横領した罪で有罪判決を受けた。 ロペス・ポルティージョの個人的な友人で、彼が指名した連邦管区警察署長アルトゥーロ・ドゥラソ・モレノは、週給65ドルを強奪、脱税、強盗、麻薬で補い、億万長者になったとされるが、彼の逮捕状が出される前に国外へ逃げた。

6年間の大統領任期からロペス・ポルティージョ自身は利益を得たか？ 正式な告発はされなかったが、メキシコのマスコミは、彼が退任前にメキシコシティ郊外の豪華な場所に自分と家族のために建てた4つの政治的住居の写真を掲載し、大いに喜んだものである。 メキシコの世論は彼を汚職で有罪としたが、その告発を裏付ける証拠は公開の法廷では精査に耐えられないかもしれない。

この「メキシコ社会で私が持つ極めてネガティブなイメージ」に対抗するために、ロペス・ポルティージョはニューヨークタイムズのラリー・ローターに認めたように、2巻、1300ページの『Mis tiempos: Biografia y testimonio politico（タイトルとは「私の時代：自伝と政治的証言」）という政権の歴史と弁護を書き記した。 大統領時代の詳細な日記からの抜粋、自伝的メモ、時事問題へのコメントで構成され、普段はベールに包まれているメキシコの行政権力の内部を見ることができる珍しい本である。 小説『La vida al traves de la muerte』（1964年、「死を超えた生命」の意）、『Quetzalcoatl』（1965年、翻訳は1982年に『Quetzalcoatl: In Myth, Archeology and Art』で出版）、『Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades』（1969）など、いくつかの著作があります。 Ellos Vienen: la conquista de Mexico (1987) は、ベアトリス・ベルラーによってThey Are Comingと訳された。 メキシコの征服』（1987年）は、ベアトリス・ベルラーによって『彼らが来る：メキシコの征服』と翻訳され、1992年に出版された。 画家でもあるロペス・ポルティージョは、本作の挿絵も手がけている。

ロペス・ポルティージョは2度結婚し、1度目はマリア・デル・カレンと結婚し、1男2女の3人の子どもをもうけ、2度目はアレクサンドラと結婚し、2人の子どもをもうけました。 ナヴィラ（Navila）とアレハンドロ（Alejandro）。