ナイアガラ川は、四大湖（スペリオル、ミシガン、ヒューロン、エリー）の上流の排水口で、総流域面積は約26万平方マイル（673000平方km）に及ぶ川です。 エリー湖からオンタリオ湖まで約35マイル（56km）の距離を北向きに流れるナイアガラは、米国とカナダの境界の一部を構成し、ニューヨーク州とオンタリオ州を隔てている。 ナイアガラ川の比較的高い安定した流れと急勾配（約326フィート）の組み合わせは、北米で最も優れた水力発電の源の1つとなっています。 ナイアガラの滝は、北米大陸で最も有名な景観の一つである。

エリー湖の水源から、約5マイル（8km）にわたって単一の水路を流れています。 その後、ストロベリー島とグランド島によって2つの水路に分かれ、東側（米国側）の水路は約15マイル（24km）、西側（カナダ側）は約12マイルに渡って流れています。 グランド島の麓で、この2つはナイアガラの滝の上で約3マイル（5km）、再び合流します。 エリー湖から上部の急流までは約10フィート（3メートル）下降し、一方、短い急流では、滝に流れ込む前に50フィート（15メートル）下降します。 ホースシューフォールズから2.25マイル（3.6キロ）のストレッチは、霧の乙女号のプールとして知られています。 このプールの水深はわずか5フィート（1.5メートル）しかなく、遊覧船で移動することができます。 この先、峡谷はさらに93フィート（28メートル）下り、北西に向かってまず狭いワールプールラピッズを1マイル（1.6キロ）進み、ワールプールへと流れます。 そこで峡谷は北東に90度曲がって2マイル（3キロ）、さらに北に曲がって1.5マイル（2.5キロ）、ニューヨーク州ルイストンのナイアガラ断崖の麓に至ります。 その最後の7マイルで、川はオンタリオ湖に湖の平野を横切って流れる。

川は、大きな大陸氷床の縁が溶け戻って、シルル紀起源（約415から445年前）のナイアガラドロサイト岩の断崖を露出し、エリー湖流域からの放電がその上に注ぐことができたとき、約11700年前以前の更新世の時代後半に存在するようになりました。 滝の後退はナイアガラ峡谷を作り、その長さを最近の滝の平均後退速度で割ると、その年齢は約7,000年である。 他の考慮事項は、いくつかの地質学者は、25,000年と同じくらい大きな年齢を推定するために導いた。

エリー湖から上流の急流までは航行可能です。 ナイアガラに沿った水上交通は、上部単水路と米国水路を通過し、ニューヨーク州トナワンダでニューヨーク州バージ運河に入ります。 その運河は最低水深12フィート（4メートル）でハドソン川とつながり、シャンプラン湖とオンタリオ湖につながる支流があります。 バッファロー港からナイアガラ川を数マイル下ったところにあるブラックロック運河は、川自体がエリー湖の氷で詰まってしまう冬の大部分まで、局所的に航行期間を延長しています。

カナダと米国は、1950年に署名された条約で、ナイアガラの滝の景観価値を維持するために、十分な水量を確保することに合意した。 毎秒平均約130,000立方フィート（3,600立方メートル）と推定される一定量を超えるすべての水は、米国とカナダの間で均等に分割される発電のために転用を可能にした。 この電力は、峡谷の両岸に設置された公共機関の発電所によって開発されている。 ロングレイク・オゴキ川流域を経由してスペリオル湖に水を送る大きなきっかけは、その水が最終的にナイアガラの滝でアメリカとカナダにもたらす水力発電の追加であった。 峡谷の奥にある2つの大きな発電所（ニューヨーク州ルイストン付近とオンタリオ州クイーンストン付近）は、滝の上の川から分水された水を受け、トンネルと運河によって運ばれてくる。 電力は近隣の電気化学産業で使用されるほか、各都市に送られ、他の用途にも使用されている

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