道具を使ったり、複雑なパズルを解いたり、面白半分に人間にいたずらしたりする能力を持つタコは、猛烈に頭がいいのです。

脊椎動物のような集中神経系ではなく、タコのニューロンの3分の2は、その腕の間に分散して体全体に広がっているのだそうです。 そして今回、科学者たちは、これらのニューロンが、脳からの入力なしに意思決定できることを突き止めました。

「神経系のこれらのノードがどのように互いに接続されているかについては、多くの未解決の問題があります」

研究は、北太平洋原産の生きた巨大太平洋タコ (Enteroctopus dofleini) と東太平洋レッドタコ (Octopus rubescens) で実施されました。

これらのタコには約5億個の神経細胞があり、そのうち約3億5000万個は腕に沿って、神経節と呼ばれるクラスターに配列されています。 これらは、感覚情報をその場で処理するのに役立ち、タコが外的要因に素早く反応できるようにします。

「タコの腕には、脳をバイパスする神経リングがあるので、脳が意識しなくても腕がお互いに情報を送ることができます」と、ワシントン大学の行動神経科学者ドミニク シヴィティリ氏は述べています。

「つまり、脳は腕が空間のどこにいるのかよくわからないが、腕は互いの位置を知っており、これによって腕は這うような運動の際に協調することができるのです。”

研究チームは、頭足類に、噴石、質感のある岩、レゴブロック、中にお菓子が入ったパズル迷路などさまざまなものを与え、また、餌を探しているときに撮影を行いました。 これは、タコが採餌や探索を行う際、腕の働きによって、情報がどのように流れているかを調べるためです。

その結果、タコの吸盤が環境から感覚や運動情報を取得すると、腕のニューロンがそれを処理し、行動を開始することがわかりました。

「腕の動きを見るだけで、これらの分散神経節によって、多くの小さな決定が行われていることがわかります。

「私たちが見ているのは、過去に研究されたものよりも、動物が複雑な決定をしている間に、このネットワークで感覚情報がどのように統合されているかということです」。”

これは、タコの腕が脳から独立して採食するだけでなく、死んだ動物から切断された後でも刺激に反応し続けられることを発見した、これまでの研究と一致するものです。

あまりに奇抜なので、タコはしばしば地球上の知性と同じくらいエイリアンに近いと考えられています（ある記憶に残る提案では、実際にエイリアンにさえなっているかもしれません）。 そのため、タコを研究することは、地球上の知性を理解するのに役立つだけでなく、賢いエイリアンに備える方法として、おそらくその日が来たとしても役に立つと考えられているのです。 “それは、世界、そしておそらく宇宙における認知の多様性についての理解を与えてくれる”

チームの研究は、2019 Astrobiology Science Conferenceで発表されている。”