Kenneth Duva Burke 1897年5月5日、ペンシルバニア州ピッツバーグに生まれる。 オハイオ州立大学、コロンビア大学と2度大学を中退し、独学で勉強することを好んだ。 大学教授になるより、書くことに専念したかったのだ。 父親からのわずかな小遣いで、グリニッジ・ビレッジの文学文化の一端を担うようになった。 1919年、バークはリリアン・バターハムと結婚し、3人の娘をもうけた。 1933年にリリアンと離婚し、彼女の妹エリザベスと結婚し、2人の息子をもうけた

バークは、1920年代の文学・学術文化に完全に参加した。 その後、マルクスやフロイトの影響を受け、いくつかの学問的地位を得たが、決して独断的な安易さや永続的な学術的地位の保証を自分に許さない。

バークの詩、音楽、文学に対する初期の関心はすぐに理論的なものに変わり、詩や批評が人間関係全般を説明できる方法を探求し始めた。 一連の主要著作において、バークは文学を社会的影響や社会的態度の反映としてだけでなく、人間の行動構造のモデルとして探求するようになった。 バークは、人間の行動は本質的に象徴的な行動であり、あたかもドラマのように形づくられ、動機づけられていると述べた。 それゆえ、彼はドラマティズムという言葉を使って、人間の動機づけを研究する方法を説明した。 ドラマティズムのポイントは、単に物体が物理的に動くだけの「運動」に対して、人間の行動は自由であり、目的を持っていることである。 人間は行動し、物体は動くとバークが言った。 人間の行動の構造は、バークが『動機の文法』（1945年）の中でペンタッド（行為、代理人、機関、目的、場面（何が、誰が、どんな手段で、どんな目的のために、いつ、どこで行われたか）と名付けた5つの動機の相互作用に基づいて、ドラマチックになるのである。

『動機のレトリック』（1950年）でバークは、レトリック（説得）が人間の状態の研究の中心であると書き、レトリックを「本来、象徴に反応する存在に協力を誘発する象徴的手段としての言語の使用」と定義している。 バークのレトリックの概念の鍵は、他の人間との識別、つまり共通の利益や共通の「実体」の認識であり、識別の反対である分裂が常に存在することに基づいている。 レトリックは、人々の象徴的関係の認識の仕方に影響を与えることで、社会秩序を維持し、あるいは変化させる。 レトリックは歴史的に言語に根ざしているが、バークはその営みを、意味を見出すことができるあらゆる人間の営みにまで拡大した。 「説得があるところには、必ずレトリックがある。 そして、『意味』があるところには、『説得』がある」

すべての人間の行動は、その著者と聴衆の両方にとって意味があり、したがって説得力があるので、バークはすべての象徴的行動を、自分と他人の状況や態度を定義するために向けられた戦略的行動と考えたのである。 しかし、バークは、レトリックは本来、分裂を癒すことによって協力を誘導することを目的としているが、完全な統一を作り出すという無益で強制的な試みにもつながることを指摘した。

The Rhetoric of Religion (1961) で、バークは、言語とシンボルに関する一般的研究に対する彼の用語である論理学と呼ぶものに目を向けた。 この著作や他の著作において、バークは、人間がその認識、言語、社会、宗教を、地上から永遠の命への宗教的上昇のように、階層に基づいて組織していることを示した。 バークは、人間の主要な発明は否定的なものであり、それが象徴的な意味とその結果として人間社会を可能にしている、と主張した。 秩序と完璧さを求める人間の欲望は、罪悪感-被害者-浄化-贖罪のサイクルを引き起こす。それはキリスト教の宗教に象徴され、我々の歴史と日常経験を通じて再現されていることだとバークは述べている。 バークは生涯をかけて、『象徴的行為としての言語』（1966年）に示された人間の定義にたどり着いた。 彼は「人間とは／記号を使う（記号を作る、記号を誤用する）動物／否定を発明する（あるいは否定によって道徳化される）／自分で作った道具によって自然の状態から切り離される／階層化の精神に煽られて（あるいは秩序の感覚に動かされて）／完全さに腐心する」

バークの仕事は、人類学と精神分析学の要素を応用することで際立っていた。 多くの人が彼のこれらの科学の利用を歓迎したが、その一方で、彼がそれらの方法論を完全に適用することを怠り、その代わりに、自分が望む側面だけを取り入れるという、一種のバイキング形式のアプローチを選んだと感じる人もいた。 精神分析〈370〉アメリカ文学批評』の中で、ルイス・フレイベルクはバークのアプローチについて述べている。 精神分析は言葉なしには存在しえないが、だからといって言葉だけが重要だということにはならない」と主張しています。 バークは部分を全体として捉えることに罪悪感を抱いており、そのために彼の批判的視点全体が焦点から外れてしまっている”。

バークは、1967年にブランダイス大学からクリエイティブ・アート賞、1968年にナショナル・エンドウメント・フォー・ザ・アーツ賞、1969年にナショナル・カウンシル・オンザ・アーツ賞、1975年に全米芸術文学研究所からゴールドメダル、1981年にナショナル・メダル・フォー・ライティングなど多くの賞を生前に受賞している。 また、1984年にはエルマー・ホームズ・ボブスト賞を受賞している。 プリンストン高等研究所（1949年）、スタンフォード大学（1957年）、ロックフェラー財団（1966年）など、数多くの団体からフェローシップを受けた。 1993年11月19日、心不全のためニュージャージー州アンドーバーで死去

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