Gloria Naylorは、両親であるアルバータとルーズベルト・ネイラーがニューヨークに到着して1ヵ月後の1950年1月25日にハーレムで誕生した。 両親はミシシッピ州ロビンソンヴィル出身の小作人で、母親は子供たち、グロリアと二人の妹に最高の教育を受けさせることを特に強く望んでいた。 アルバータ・ネイラーが農民だった頃も、わずかな給料で、ミシシッピ州の図書館で借りることのできない本を買っていた。 グロリアが自分の名前を書けるようになると、母親は彼女を図書館に連れて行くようになった。 アルバータ・ネイラー（Alberta Naylor）は電話交換手として働き、ルーズベルト・ネイラー（Roosevelt Naylor）はニューヨーク交通局の運転手をしていた。 やがて一家はクイーンズ区に移り住む。 優秀な生徒であったネイラー一家は、英才教育を受けていた。 高校卒業後、エホバの証人の宣教師として奉仕するため、大学進学を延期することにした。 この決断は、マーティン・ルーサー・キング牧師が暗殺されたことに大きく影響された。 世界を変えるために働く必要があると感じたネイラーにとって，証人による神権政治という考え方は現実的な解決策に思えたのです。 1968年から1975年まで、ニューヨーク、ノースカロライナ、フロリダで布教活動を行いました。

宗教の制約に悩まされ、自分の才能を伸ばす必要性に駆られた彼女は、ブルックリン大学のメドガー・エヴァースのキャンパスに入学しました。 ニューヨークのホテルで電話交換手として働きながら、看護の学位を取得する。 しかし、文学の授業が好きなことがわかり、英語学科に編入した。 子供の頃から読書好きだった彼女は、オースティン、ディケンズ、ブロンズ、フォークナー、エリソン、ボールドウィンといった作家を尊敬していた。 しかしすぐに、これらの作家はすべて「男性か白人」であることに気づきました。

幸いにも、創作クラスでトニ・モリソンに出会いました。 それは刺激的な発見でした。 当時、ネイラー自身は詩人だと思っていたが、モリソンは自分自身の現実を描き、美しい言葉を作り上げるお手本となった。 その後、モリソンの朗読会に参加するようになり、小説家としての腕を磨くようになる。

1980年、ネイラーが10日間の結婚生活に入る。 同年、彼女は『エッセンス』誌に最初の物語を発表した。 1981年1月、友人の友人であったヴァイキング出版社の社長秘書が、ネイラーが書いた4つの物語を編集者の間で回覧した。 その2週間後、ネイラーには、最終的に『ブリュースター・プレイスの女たち』となる本の契約が結ばれた。 A Novel in Seven Stories (1982)となった。 この小説は、ブリュースター・プレイスの老朽化したビルに住む、異なる背景を持つ7人の女性についての、相互に関連した物語の連鎖である。 人種差別や性差別によって先延ばしにされた夢を叶えられないという点で、彼女たちは皆、異なる背景を持ちながらも、心を一つにしているのです。 1981年、ブルックリン・カレッジで学士号を取得したネーラーは、『ブリュースター・プレイスの女たち』からの前金をもとに、ヘミングウェイやボールドウィンの海外冒険を模してスペインへ短期留学することになった。 女性一人旅の彼女は、男性によく声をかけられるようになり、白人や黒人の男性作家が享受している自由な探求が自分にはないことに憤慨するようになる。 カディスの下宿に閉じこもり、『リンデン・ヒルズ』（1985年）を書き始める。

この小説の最初のアイデアは、ブルックリンの大文学コースで『地獄』を読んだことが影響している。 リンデン・ヒルズは、ダンテの地獄の円形の地形を模したアフリカ系アメリカ人の中産階級の地域である。 クリスマスの前の週に仕事を探しているリンデンヒルズの部外者である二人の若い詩人は、物質的利益のために文化や価値を放棄したブルジョアの住民の神経症と犯罪を発見する。 彼女は、「私自身、そして私の存在と経験を反映している」（ゴールドスタイン）作品を研究することが重要だと考えたのである。

ネイラーが3作目の小説『ママ・デー』を出版したのは1988年である。 舞台はニューヨークと、ジョージア州とサウスカロライナ州の沿岸にあるウィロー・スプリングスという海上の島で、そこに住む最も強力な住人は、ヒーラーでありマジシャンであるミランダ（ママ）・デイである。 ママ・デイの最愛の姪、ココアが夫のジョージを訪ねてきたとき、彼らは皆、ココアを致命的な呪いから救おうとする陰謀に巻き込まれるのである。 ネーラーは、男女の対立を考察し、女性は官能的・感情的なもの、男性は合理的なものの宝庫として描いた。

ネイラーには他に『ベイリーズ・カフェ』（1992年）と、1994年に舞台化されたドラマ版の2作がある。 1992年に出版された『ベイリーズ・カフェ』では、ダイナーの店主とその常連客たちの興味深い人生に焦点を当てた。 この小説でネイラー氏は、日常生活の中にヒロイズムを見出す能力を発揮すると同時に、自分の立場から逃れられないもどかしさを表現している。

Gloria Naylorは、1985年にNational Endowment of the Artsからフェローシップを、1988年にグッゲンハイムフェローシップを授与され、この名誉を受けた数少ないアフリカ系アメリカ人女性の一人である。 1985年には、米国情報局の文化交流講師としてインドに赴任。 また、カミングトン・コミュニティ・オブ・アーツのライター・イン・レジデンス（1983年夏）、ジョージ・ワシントン大学（1983-1984）、ペンシルバニア大学（1986）、ニューヨーク大学（1986春）、プリンストン大学（1986-1987）、ボストン大学（1987）、ブランダイス大学（1988）、コーネル大学（1988）で客員教授として勤務しています

。