ホモ・サピエンスの起源と初期の分散は、長い間、大衆と学者の両方の興味を引くテーマであった1。 ホモ・サピエンス（現生人類）がアフリカで進化したことは、ほぼ一般的に認められています。この種の最も古い化石は、約 315,000 年前のモロッコ（Jebel Irhoud と呼ばれる場所）2 と約 26 万年前の南アフリカ（フロリスバッド）3 で発見されたものとされています。 この2つの化石に匹敵する石器がケニア（Olorgesailie）4で発掘され、約32万年前のものとされている。 Harvatiら5名は、『Nature』誌に、ギリシャ南部のアピディマ洞窟から出土した化石を分析した結果、少なくとも21万年前の初期型H. sapiensであることを報告している。 この化石は、ヨーロッパ、そしておそらくユーラシア大陸で最も古い現生人類であり、次に古いヨーロッパで知られているH. sapiensの化石よりも16万年以上古い6。

アピディマ洞窟群は1970年代末に発掘された。 アピディマ1、アピディマ2と名付けられた2つの部分頭蓋（下顎のない頭蓋骨）が、角礫岩と呼ばれる種類の岩石の1つのブロックから出土した。 どちらの化石もこれまで詳細な記述はなかった。 アピディマ2は頭蓋骨の顔面部を含み、ネアンデルタール人であると同定されていた7。 アピディマ1は頭蓋骨の後方部のみからなり、これまで種を確定的に特定することはできなかった。 Harvati教授らは、CT（コンピュータ断層検査）を使って化石をスキャンし、それぞれの標本の3D仮想復元図を作成した。 9365>

Apidima 2は、以前の破損と歪みによりひどく損傷している。 この化石の4つの復元をすべて分析した結果、この化石は初期のネアンデルタール人であることが確認された。 アピジマ1も破損しているが、歪みが少ないため、左右のミラーリングで良好な復元ができた。 著者らの広範な比較分析の結果、この化石はH. sapiensの初期メンバーであることが判明した。 頭蓋の後部はサピエンスと同様に丸みを帯びており、特徴的な後頭部の「シニョン」（髪を束ねたような形の頭蓋骨の後部の膨らみ）など、ネアンデルタール人の古典的特徴がない。

以前にアピディマ2の断片をウラン系列分析という方法で年代測定8したところ、最低年齢は約16万年であることが示された。 Harvatiたちは、より広範なウラン系列年代測定分析を報告し、アピディマ1とアピディマ2が近接して発見されたにもかかわらず、異なる年代であることを驚くほど明らかにした。 アピディマ2は約17万年前のもので、ヨーロッパ全域で発見されている他のネアンデルタール人化石の年代範囲内である（図1）。 アピディマ1は少なくとも21万年前と推定され、これはアフリカ以外で発見された広く認められているホモ・サピエンスの化石よりもはるかに古い。

この発見は、少なくとも2種のホミニン（ヒトとチンパンジーから分かれた後の家系のヒトの親戚）が、およそ20万年前にヨーロッパ南東部に生息していたことを明らかにするものである。 アピディマでH. sapiensの化石が発見されたことは、この集団に何が起こったのか、という疑問を投げかけるものである。 このサピエンスは、他のヨーロッパの遺跡にネアンデルタール人がいたことを示す証拠がたくさんある時期に存在していたことを考えると、特に当時の不安定な気候の中でネアンデルタール人とうまく競争できなかった集団の一部だったのだろうか？ おそらく 1 回または複数回、この地域に存在する主なヒト科のグループとして 2 つの種が互いに入れ替わったのだろう。

そのような入れ替わりのパターンは、25 万年前から 4 万年前までの中東のレバント地域における現代人とネアンデルタールの分布を特徴づけている。 ホモ・サピエンスは約4万5000年前から3万5000年前の間にヨーロッパ全域でネアンデルタールに取って代わり6、最終的には現在生きているヨーロッパ人の祖先集団を生み出した1。 このアピディマの証拠は、他の発見とともに、現生人類が何度もアフリカやレバントからヨーロッパへ北上し、西進を続けていたことを証明している。 9365>

アフリカからのヒト（現代人を含む）の分散の成功と失敗の両方のタイミングと場所を理解することに多大な関心が持たれている。 アフリカからの最初のヒト科動物の分散は、約200万年前にホモ・エレクトスという種のメンバーが脱出したときと考えられている。 第2波は、最終的にネアンデルタール人を生み出した祖先種が、約80万～60万年前にヨーロッパに移動したときに起こった。 イスラエルで発見された多くの重要な化石は、これらの移動の初期の例を記録している。 ズッティエと呼ばれる遺跡で見つかった頭蓋骨の額部分を含む化石は、50万年から20万年前のものとされ、その形状の分析から、初期のネアンデルタール人か、ネアンデルタール人とサピエンスの両方の祖先を持つ集団のものであることが示されている9。 ズッティエの化石はフロリスバッドやジェベル・イルフードの化石と類似しており9、以前の研究10では、ズッティエは初期のH. sapiensである可能性が示唆されていた。 これは、フロリスバッド化石の額の形と似ていることから、私が支持する見解である。 今後の分析により、ズッティエはアピディマ1よりもさらに古い現生人類であることが判明するかもしれない。それでも、ヨーロッパ出身ではない。

イスラエルのミスリア洞窟から出土した初期現生人類の顎は、およそ194000〜177000年前と推定されている11。 他にもイスラエルのSkhulやQafzehで13万〜9万年前頃の初期現生人類の化石が発見されている12。 これらのユーラシア大陸初期の人類化石はすべて、アフリカからの「失敗した」分散と呼ばれるもので、中東やヨーロッパ南東部に到達したものの、これらの地域に定着することはなかったようである。 これらの集団は、これらの場所または近隣の場所でネアンデルタールに取って代わられたという証拠がある。

さらに東には、少なくとも 9 万年前から 5 万年前までとされるアジアの初期 H. サピエンスの化石が、サウジアラビアからオーストラリアまでの地域で発見されている13。 これらのアジアの化石は、5万年から4万年前のヨーロッパの H. sapiens の標本のように、持続的で成功した分散を達成し、一部の現生人類の祖先に貢献した集団から来たのかもしれない。

Apidima 1 の化石やミスリヤとズッティエの化石は頭蓋骨の一部しかないことから、標本の完成度が低いために H. sapiens であるかどうかは確実ではないという反論もあるかもしれない。 分子的なアプローチで種を特定することは可能なのだろうか？ 古代の化石からDNAを回収することは必ずしも可能ではない。 しかし、化石に保存されている古代のタンパク質を分析する方法は、パラエオプロテオミクスと呼ばれ、種の同定に使われ始めている（go.nature.com/2xkosomを参照）。 古代のDNAの分析に比べ、パラオプロテオミクスは、汚染を防ぐために化石を専門的に扱う必要がない。 最近、中国で発見された約 16 万年前の顎の化石を分析したところ、その標本がデニソワ人と呼ばれる謎めいたホミニンで、シベリアのデニソワ洞窟でもその希少な化石が発見されました14。 また、まだ種が確定していないアジアの同時代の化石（30～15万年前のものと推定）にも、この方法を適用できるかもしれない。 これらの化石は、この時代に何種のヒト科の動物が生息していたかを明らかにする可能性があるため、注目されている。 もしかしたら、そのうちのいくつかはサピエンスかもしれないが、それは疑わしい。 これらの標本の中で最も完全なものは、インドのハスノラ15と呼ばれる場所の頭蓋と、中国の大理16、金牛山16、華龍洞17の頭蓋である。 このような化石が古プロテオミクスによって研究されるまでは、Harvatiらの分析は、アフリカから分散していった私たちの種と近縁種の複雑な歴史について、初期の失敗した分散から最終的に成功した移動まで、私たちに最も適した方法を提供してくれるだろう

。