19世紀の一時期、鳥の糞は大きなビジネスでした。

農業肥料として、また火薬の原料となる塩硝の需要も高く、アメリカ政府は新しい法律を制定して鳥の残留物が多い遠隔地の所有権を主張できるようにしました。

「合衆国市民が、他の政府の合法的な管轄下になく、他の政府の市民によって占有されていない島、岩、鍵にグアノの鉱床を発見し、それを平和的に所有し、占有するときは、その島、岩、鍵は、大統領の裁量で、合衆国に属すると見なすことができる」（英語）。 – Guano Islands Actの最初のセクション

南太平洋のハワイとクック諸島のほぼ中間に位置するジャービス島は、1821年にエドワード、トーマス、ウィリアム・ジャービスが所有していたイギリス船エリザ・フランセス号のブラウン船長によって初めて発見された。 米国は1857年にグアノ島法に基づき、この無人の珊瑚礁の島を領有しました。

この小さな島は、厳しい赤道気候で遮蔽物がなく、天然の港もなく、稀な降雨以外に淡水源もなく、事実上植物もないため、人間の生活を維持するには明らかに不適当であった。

そのような状況にもかかわらず、アメリカ人はグアノの採掘を支えるために小さな町のインフラを作り、20年以上にわたってこの島で採掘を続けました。 1878年、この島（と採掘された8000トンのグアノ）は放棄されました。 その後、何人かの勇敢な人々が、この貴重な財産を救い出そうと試みたが、失敗に終わった。 1913年の劇的な難破は、島に次の訪問者をもたらし、1935年の野心的だが失敗に終わった米国政府の入植計画の下で入植者のために建てられた粗末な小屋の材料を提供した。

今日、島は再び見捨てられ、太平洋離島海洋国立記念物の一部となり、米国魚類野生生物局と沿岸警備隊のみが訪問するようになっている。

最終的に100以上の島がグアノ島法により領有権を主張されたが、ほとんどはもはや領有権も管理もされておらず、10数個が残っているだけである。