Il protossido di azoto (N2O; gas esilarante) è usato clinicamente come anestetico sicuro (odontoiatria, ambulatorio, parto) e apprezzato per il suo effetto ansiolitico. Da cinque anni, l’uso ricreativo di N2O è in rapido aumento soprattutto nella scena della danza e dei festival. Nel Regno Unito, N2O è la seconda droga ricreativa più popolare dopo la cannabis. Nella maggior parte dei paesi, il protossido di azoto è una droga legale, ampiamente disponibile ed economica. Il mese scorso la prevalenza dell’uso tra i clubbers e i ravers varia tra il 40 e quasi l’80%. Dopo un’inalazione, per lo più da un palloncino, un effetto euforico, piacevole, gioioso, empatico e talvolta allucinogeno è rapidamente indotto (entro 10 s) e scompare entro alcuni minuti. L’uso ricreativo di N2O è generalmente moderato con la maggior parte degli utenti che prendono meno di 10 palloncini di N2O per episodio e circa l’80% degli utenti che hanno meno di 10 episodi all’anno. Gli effetti collaterali di N2O includono vertigini transitorie, dissociazione, disorientamento, perdita di equilibrio, diminuzione della memoria e della cognizione, e debolezza alle gambe. Quando si è intossicati possono verificarsi incidenti come inciampare e cadere. Alcuni incidenti mortali sono stati riportati a causa di asfissia (ipossia). L’uso pesante o prolungato di N2O inattiva la vitamina B12, provocando una carenza funzionale di vitamina B12 e causando inizialmente intorpidimento delle dita, che può progredire ulteriormente in neuropatia periferica e anemia megaloblastica. L’uso di N2O non sembra provocare dipendenza. Considerando l’uso generalmente modesto di N2O e la sua relativa sicurezza, non è necessario prendere misure legali. Tuttavia, gli utenti (potenziali) dovrebbero essere informati del rischio di effetti neurologici ed ematologici legati alla carenza di vitamina B12 associati ad un uso pesante.