February 11, 2020 – Joseph Brain, Cecil K. and Philip Drinker Professor of Environmental Physiology alla Harvard T.H. Chan School of Public Health, ha recentemente co-autore del libro The Education of Alice Hamilton (Indiana University Press). Hamilton, il primo membro femminile della facoltà di Harvard, è stata nominata professore assistente di medicina industriale presso la Scuola di Medicina nel 1919. Lei e il resto della Divisione di Igiene Industriale entrarono a far parte della Scuola di Salute Pubblica nel 1922, quando questa sostituì la Scuola MIT di Harvard per funzionari sanitari.

Oltre a segnare il centenario della nomina di Alice Hamilton, cosa ti ha ispirato a scrivere un libro su di lei?

Ho sentito parlare di lei per la prima volta quando ero uno studente laureato ad Harvard, prima nella divisione di ingegneria e fisica applicata, ora conosciuta come SEAS, e poi qui alla Harvard T.H. Chan School of Public Health. Più imparavo su di lei, più la ammiravo. Quando è stata reclutata da Harvard, aveva fatto studi innovativi sulla salute e la tossicologia sul lavoro per 20 anni. Inoltre, non era solo una grande scienziata ed epidemiologa, era una pacifista e una suffragista, e ha plasmato le leggi di protezione del lavoro.

Nel libro, dopo aver descritto i suoi anni ad Harvard, torniamo indietro e guardiamo a ciò che ha formato le sue capacità scientifiche e il suo impegno per la riforma sociale.

Cosa ha imparato su di lei durante la sua ricerca?

La dottoressa Hamilton era autodidatta e ha studiato a casa. È stata cresciuta da donne forti che le hanno inculcato l’indipendenza e l’importanza di restituire. Lei e le sue tre sorelle sono rimaste tutte nubili, un’opzione sensata all’epoca per le donne che volevano fare carriera. Tutte sono diventate molto affermate nei loro rispettivi campi.

Alice è sempre stata attratta dalla scienza e dalla medicina. Quando chiese a suo padre il permesso di andare alla scuola di medicina, lui si chiese se fosse abbastanza forte. Fecero un accordo. Lei avrebbe prima studiato per un anno in una piccola scuola di medicina a Fort Wayne, Indiana, vicino alla loro casa. Lei era più che pronta per la sfida. Un anno dopo, suo padre accettò che lei avesse accesso alla migliore educazione medica aperta alle donne. Continuò ad eccellere all’Università del Michigan e alla Johns Hopkins, e continuò i suoi studi in Germania con Paul Ehrlich, che vinse un premio Nobel.

Una parte molto importante della sua educazione avvenne durante gli anni trascorsi alla Hull House, la famosa casa di accoglienza di Chicago resa famosa da Jane Addams. Lì ha vissuto con gli immigrati e i poveri. Mentre forniva assistenza medica, si rese conto che il lavoro era una delle principali fonti di infortuni e malattie per i lavoratori e le loro famiglie. Per esempio, gli uomini che lavoravano con l’amianto o il piombo esponevano le loro famiglie attraverso gli abiti da lavoro che portavano a casa per essere lavati.

Lei e i suoi colleghi hanno raccolto e analizzato una notevole quantità di dati sulla popolazione che servivano, compresi i dati demografici, il reddito, l’etnia e gli esiti delle malattie. Le mappe epidemiologiche che fecero assomigliano al tipo di mappe che facciamo oggi con le tecnologie di analisi spaziale.

Quando i fondatori della nostra Scuola si resero conto che avevano bisogno di un leader nella salute sul lavoro, scoprirono che Alice era di gran lunga la migliore candidata. L’Università all’inizio disse che Harvard educa solo uomini – e naturalmente, solo gli uomini possono educare gli uomini. Ma i leader della nostra scuola hanno persistito. I futuri presidi della SPH, David Edsall e Cecil Drinker, che all’epoca erano con la HMS, continuarono a sostenere Alice e a rompere la barriera di genere. Nell’autunno del 1919, l’Università cedette.

Alice ebbe una carriera di 20 anni molto illustre. Quando andò in pensione, era ancora assistente di cattedra – quelli di noi nel fan club di Alice Hamilton si chiedono perché. Per altri 30 anni, ha continuato a rendere più sicure le fabbriche e le miniere degli Stati Uniti.

Cosa può insegnare Alice Hamilton agli studenti di salute pubblica di oggi?

Lei è un modello delle responsabilità del privilegio, che è una combinazione di ricchezza adeguata e istruzione. Se li hai entrambi, devi dispiegarli per fare un cambiamento positivo permanente e inclusivo per tutti.

Tutta la vita della dottoressa Hamilton è stata incentrata sul fare la differenza. Non era solo interessata a conoscere e misurare le lesioni e le malattie causate dalle occupazioni. Il suo lavoro è rimasto incompiuto finché non ha tradotto la sua scienza in azione e politica nazionale. E questo è il tipo di ricerca che dovremmo fare e il tipo di carriera che dovremmo cercare.

Per saperne di più

Op-ed: Celebrazione di Alice Hamilton, pioniera degli standard di sicurezza nazionali (Harvard Chan School news)

La pioniera della salute pubblica Alice Hamilton ha documentato le terribili condizioni sanitarie della Germania dopo la prima guerra mondiale (Harvard Chan School news)

– Amy Roeder

Foto: Kent Dayton