Nicki Minaj ha aperto il suo quarto album in studio, Queen, in modo drammatico: “Who you gettin’ at Nicki?” chiede, prima di rispondere, “Watch them c__ts learn”. Dal salto, è chiaro che Minaj non sta solo venendo per le sue rivali MCs femminili, ma anche gli uomini che hanno abbandonato la sua eredità e la sua autostima. Il titolo dell’album parla da solo, dato che Minaj ha cercato di affermarsi come la regina regnante del rap quasi un decennio dopo il suo trionfale debutto, Pink Friday.

Negli anni successivi alla sua uscita del 2014, The Pinkprint, i climi pop e hip-hop erano entrambi drammaticamente cambiati – così come Minaj. La leggendaria MC era diventata carne da macello per i suoi litigi pubblici e le sue successive separazioni, e Queen documenta gli alti e i bassi di quel viaggio in un mondo maestoso che solo la Minaj poteva creare.

Ascolta i Queen adesso.

“All you bi__hes wanna look like me”

Per dare il via alla sua era Queen, Nicki Minaj ha pubblicato due singoli, “Barbie Tingz” e “Chun-Li”, dimostrando che l’artista pop-crossover ha ancora delle barre. “Barbie Tingz” richiedeva l’omaggio dei nuovi arrivati dell’hip-hop con il verso “Let’s be real, all you bi__hes wanna look like me”. Ricordando i primi giorni dei mixtape della Minaj, il singolo incentrato sul boom-bap è diventato un favorito immediato per le sue vibrazioni più orientate alla strada.

Per completare il tutto, “Chun-Li” è diventato il primo singolo ufficiale dei Queen, introducendo un nuovo personaggio che fa riferimento al personaggio di Street Fighter. Su un sassofono martellante e sporadici gong, Minaj ricorda ai suoi detrattori: “Ayo, I been on, bi__ch,” e abbraccia l’idea che “They paintin’ me out to be the bad guy”. I suoi nuovi visuals corrispondono all’attitudine provocatoria della sua musica, con Minaj che sembra l’immagine sputata di Lil’ Kim sulla cover art del singolo. Chun-Li’ ha raggiunto il numero 10 nella Billboard Hot 100, un ritorno impressionante per un’artista la cui ultima uscita vera e propria risale a quattro anni fa.

Precedendo all’uscita di Queen, Minaj ha preso in giro tre singoli, tra cui “Rich Sex”, con il suo collaboratore di lunga data e mentore, Lil Wayne; il brano di collaborazione pop-reggae “Bed”, con la frequente partner Ariana Grande; e il controverso successo di Tekashi 6ix9ine “Fefe”. Quest’ultimo ha attirato molta attenzione a causa dei problemi legali di Tekashi 6ix9ine, ma anche per l’innegabile strofa di Minaj, che l’ha vista in rara forma lirica.

Queen, tuttavia, non è stato l’unico sbocco per Minaj di dire la sua. La cantante/rapper ha anche lanciato il suo programma radiofonico su Beats 1, appropriatamente intitolato Queen Radio. Trovando una nuova corsia per la sua celebrità, Minaj ha usato la piattaforma per far debuttare il suo album, il 10 agosto 2018, così come dissipare le voci che la circondano mentre manda in onda le proprie rimostranze e parla di bottega con amici e collaboratori.

Nothing’s off limits

Facendo il suo debutto al n. 2 della Billboard 200, Queen ha dovuto sfondare la presa quasi impenetrabile che i rapper maschi avevano sulle classifiche. Per farlo, l’album ha visto Minaj avventurarsi in nuove direzioni sonore mentre portava con sé i colorati alter ego che aveva introdotto nei suoi tre album Pink.

Seguendo gli ipnotici ritmi tribali di “Ganja Burn”, “Majesty” gioca con gli schemi di rime demoniache del suo frequente partner in crimine, Eminem. Uno dei momenti migliori di Queen è “Barbie Dreams”, che vede Minaj rendere omaggio all’iconico brano di Biggie del 1994, “Just Playing (Dreams)”. Invece di desiderare le dive della R&B del giorno, però, Minaj capovolge il copione e prende in giro i suoi concorrenti maschili e le sue ex fiamme romantiche, mettendo in discussione le prodezze sessuali di Meek Mill, 50 Cent, Quavo e Young Thug in ipotetiche situazioni sessuali. La canzone ha fatto scalpore all’uscita, ma Minaj ha chiarito che “Barbie Dreams” non era un diss track, ma era tutto in buon divertimento. Dopo tutto, niente è off limits nell’hip-hop.

“Hard White” vede Minaj chiamare ancora una volta i suoi sospetti imitatori, affermando che deve “lavorare duramente solo per ottenere la metà della schiena” e “non devo mai spogliarmi per ottenere la pole position” – un colpo non così sottile alla collega rapper Cardi B. Nella traccia “LLC”, Minaj sostiene di aver inventato il modello per le altre rapper nel gioco.

Mostra un lato vulnerabile

Un tratto di Queen vede Minaj applicare gli stili vocali R&B alle melodie pop, un’abilità da cui non si è mai tirata indietro dal suo debutto Pink Friday. Si lamenta di essere stata ingannata da un amante in “Thought I Knew You”, con The Weeknd, e assicura “A true bad b__ch ain’t weak or bitter” in “Nip Tuck”. Anche se la maggior parte di Queen trabocca di spavalderia, Minaj abbassa la guardia e mostra le sue doti vocali nella ballata al pianoforte “Come See About Me”, che affronta il pedaggio che la fama impone alle sue relazioni personali.

È in questi momenti, quando Minaj non è concentrata unicamente a riaffermare la sua importanza, che vediamo il suo autentico sé. In “Run And Hide” canta dei suoi problemi di fiducia e di come mantiene la sua autoconservazione su un ritmo boom-bap. Su “Chun Swae” unisce le forze con Swae Lee per creare una magia cloud-rap, mentre “Sir”, assistita da Future, fa avanzare la produzione vaporosa e onirica di Queen.

Una Nicki che li domina tutti

Nessun disco di Nicki Minaj è completo senza alcuni tagli che riempiono il pavimento e la spontaneità musicale. Dopo aver fatto a pezzi le piste da ballo nei suoi album precedenti, i critici hanno notato come Queen abbia assunto un tono più serio e scuro. Detto questo, Minaj offre ancora un inno al twerk con “Good Form”.

Per chiudere l’album, rende omaggio all’opera di Foxy Brown del 2001, Broken Silence, con “Coco Chanel”. Proprio come Broken Silence fondeva la dancehall e la musica delle Indie Occidentali con l’hip-hop, Brown salta sulla traccia con un verso in patois, un cenno alle radici trinidadiane sue e della Minaj. (La Minaj, insieme a Drake e Rihanna, è stata leader nel portare la cultura delle Indie Occidentali nel pop mainstream dal 2010). Il riddim di “Coco Chanel” continua nella traccia di chiusura di Queen, ‘Inspirations Outro’, in cui Minaj grida ad altri musicisti caraibici che l’hanno ispirata.

Queen non è solo una dichiarazione dichiarativa di una delle ultime grandi stelle del crossover hip-hop, ma dimostra che Minaj è ben attrezzata per rimanere al top del rap. Dall’R&B alla dance-pop e all’hip-hop, c’è una Nicki che li domina tutti.

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