Una delle più spregevoli manifestazioni di carne umana che abbia mai disonorato questo pianeta fu Nerone Claudio Cesare.

Nato nel 37 d.C., Nerone fu educato ai piedi del filosofo Seneca (che alla fine costrinse al suicidio). Nerone assassinò la sua strada verso il trono imperiale, che occupò dal 54 al 68 d.C. La sua vita fu caratterizzata da dissolutezza, violenza (fece uccidere la propria madre) e stravaganza.

Nel 64 d.C., un terribile incendio scoppiò a Roma. Si credeva fortemente che Nerone avesse deliberatamente dato fuoco alla città per giustificare la costruzione di una più splendida. In ogni caso, la conflagrazione imperversò fuori controllo per più di una settimana, distruggendo sostanzialmente circa il 70% dell’area.

Come conseguenza di questa tragedia, e della diffusa convinzione della complicità di Nerone, l’imperatore divenne il bersaglio di intense critiche.

Il sovrano si mise in testa un piano. Dato che il sentimento romano era ostile al cristianesimo, l’imperatore avrebbe incolpato i seguaci di Gesù di questo crimine. Così fece, e nel 64 d.C., una feroce persecuzione fu lanciata contro i santi di Roma.

La Chiesa di Roma

Non sappiamo con certezza come e quando la causa di Cristo fu piantata a Roma. Apparentemente non fu il risultato degli sforzi della missione apostolica (cfr. Rom. 1:11). Potrebbe essere che alcuni di Roma, convertiti il giorno di Pentecoste (cfr. Atti 2:10), siano tornati nella loro città natale e vi abbiano fondato la chiesa.

In ogni caso, questa fu la prima vera prova di fede per i santi nella “città eterna”.

La persecuzione neroniana fu davvero feroce. Tacito (60-120 d.C. circa), uno storico romano, ha conservato una testimonianza di questa situazione. Citiamo quanto segue dai suoi Annali (XV.44).

“E così, per sbarazzarsi di questa voce, Nerone mise come colpevoli e punì con la massima raffinatezza di crudeltà una classe odiata per i loro abomini, che sono comunemente chiamati cristiani. Christus, da cui deriva il loro nome, fu giustiziato per mano del procuratore Ponzio Pilato sotto il regno di Tiberio. Fermata per un momento, questa perniciosa superstizione scoppiò di nuovo, non solo in Giudea, fonte del male, ma anche a Roma…. Di conseguenza, si procedette prima all’arresto di coloro che confessavano; poi, sulla base delle loro prove, una moltitudine immensa fu condannata, non tanto per l’accusa di incendio doloso quanto per l’odio verso il genere umano. Oltre ad essere messi a morte, furono fatti servire come oggetti di divertimento; furono vestiti con le pelli delle bestie e strappati a morte dai cani; altri furono crocifissi, altri dati alle fiamme per illuminare la notte quando la luce del giorno veniva a mancare. Nerone aveva aperto il suo terreno per lo spettacolo, e stava mettendo in scena uno spettacolo nel circo, dove si mischiava al popolo in veste di auriga o girava con il suo carro. Tutto ciò suscitava un sentimento di pietà, anche verso uomini la cui colpa meritava la punizione più esemplare; perché si sentiva che venivano distrutti non per il bene pubblico ma per gratificare la crudeltà di un individuo.”

Ci sono diverse cose interessanti da considerare su questo argomento.

Paolo davanti a Nerone

In primo luogo, Nerone fu il Cesare a cui Paolo si appellò quando fu ingiustamente accusato dai Giudei e ingiustamente imprigionato (cfr. Atti 25:11). L’apostolo fu portato a Roma e tenuto sotto sorveglianza per due anni (Atti 28:30), prima che Nerone ascoltasse finalmente il suo caso.

Non è corretto dire: “non si sa se Nerone prese parte personalmente al processo dell’apostolo” (Cross, 945). Lo sappiamo perché un angelo aveva esplicitamente informato Paolo: “devi presentarti davanti a Cesare” (Atti 27:24).

Il grande apostolo vinse il suo appello (come rivelano i dati cronologici in Primo Timoteo, Tito e Secondo Timoteo), solo per essere poi condannato dal malevolo sovrano.

Secondo lo storico Eusebio, Nerone decapitò Paolo e fece crocifiggere Pietro (II.25).

I cristiani sottomessi a Nerone?

Quando Paolo scrisse ai cristiani di Roma, ammonì:

“Ogni anima sia sottomessa alle potenze superiori” (13:1).

Sottolinea che il governo civile, in generale, serve a ordinare e proteggere la società. Le leggi dirette a questo fine devono essere obbedite.

Similmente, Pietro scrisse:

“Siate soggetti ad ogni ordinanza dell’uomo per amore del Signore; sia al re, come supremo; sia ai governatori, come mandati da lui” (1 Pt. 2:13,14).

Questi passaggi sono sottili indicatori della natura ispirata del Nuovo Testamento. Uomini che stavano scrivendo sotto gli ordinari impulsi umani difficilmente avrebbero incoraggiato i fratelli a onorare e obbedire a uno così vile come Nerone.

Ma i cristiani devono essere buoni cittadini indipendentemente dal carattere dei loro capi.

Riferimento storico a Cristo

Poi considerate questo punto. Tacito menziona “Christus”, da cui i “cristiani” hanno derivato il loro nome. Questo è un chiaro riferimento a Cristo.

In greco “Cristo” è Christos. Lo storico afferma che “Christus” fu “giustiziato per mano del procuratore Ponzio Pilato sotto il regno di Tiberio”

In considerazione di ciò, come possono certi atei, con un briciolo di coscienza residua, continuare a sostenere che gli storici antichi non hanno mai menzionato Cristo?

Un tale scrittore afferma che “non c’erano riferimenti a Gesù da parte degli storici contemporanei”. Egli include persino Tacito (Matthews, A10).

Un altro scettico classifica la testimonianza di Tacito come “dubbia”, e suggerisce che lo storico stava semplicemente riportando ciò che i cristiani credevano, e non ciò che lui considerava come storia reale (Hayes, 147).

Questi scrittori hanno perso ogni oncia di credibilità letteraria.

Cristiani non fedeli

Tacito dice che la persecuzione di Nerone portò all’arresto di alcuni cristiani che, a loro volta, testimoniarono contro i loro fratelli, così che “una moltitudine immensa fu condannata” e messa a morte.

È di un certo interesse che ci fossero membri della chiesa a Roma che erano disposti a consegnare i propri fratelli alle autorità per la persecuzione.

Questo non può non ricordarci una situazione che Paolo incontrò mentre era in città. Quando l’apostolo scrisse ai Filippesi, espose il fatto che alcuni dei fratelli di Roma erano invidiosi del suo lavoro nel vangelo.

Paolo accusò che essi “predicano Cristo anche di invidia e di lotta” sperando di “suscitare afflizione” per lui nei suoi legami (1:15-17). Volevano spargere sale sulle ferite dell’apostolo! (cfr. Mt. 24:10).

Non è difficile immaginare che alcuni di questi fossero proprio quelli che “si trasformavano in prove di stato” sotto i brutali assalti di Nerone.

La Persecuzione dei Santi

Tacito descrive anche le torture a cui erano sottoposti i cristiani – gettati ai cani selvatici per essere sbranati, bruciati vivi per servire da torce nella notte.

Che sofferenza! Che fede!

La domanda cruciale è questa: Nonostante alcuni disertori, perché quella “immensa moltitudine” di santi era così disposta a sopportare questo orribile trattamento?

Può essere solo che essi avevano forti prove che il cristianesimo era genuino – che Gesù di Nazareth, il fondatore, era risorto dai morti, e che offriva la speranza della vita eterna a coloro che resistevano nella fede.

È una tragica nota a piè di pagina della storia che Roma alla fine divenne il punto focale di una egregia apostasia dalla fede. Possiamo imparare qualcosa da questo?