Prima vita e formazioneModifica

Nadia Boulanger nacque a Parigi il 16 settembre 1887, dal compositore e pianista francese Ernest Boulanger (1815-1900) e da sua moglie Raissa Myshetskaya (1856-1935), una principessa russa, che discendeva da St. Mikhail Tchernigovsky.

Ernest Boulanger aveva studiato al Conservatorio di Parigi e, nel 1835 a 20 anni, vinse l’ambito Prix de Rome per la composizione. Scrisse opere comiche e musica accessoria per opere teatrali, ma fu più conosciuto per la sua musica corale. Si distinse come direttore di gruppi corali, insegnante di canto e membro di giurie di concorsi corali. Dopo anni di rifiuto, nel 1872 fu nominato professore di canto al Conservatorio di Parigi.

Raissa si qualificò come istitutrice (o governante) nel 1873. Secondo Ernest, lui e Raissa si incontrarono in Russia nel 1873, e lei lo seguì a Parigi. Lei si unì alla sua classe di canto al Conservatorio nel 1876, e si sposarono in Russia nel 1877. Ernest e Raissa ebbero una figlia, Ernestine Mina Juliette, che morì neonata prima che Nadia nascesse, il giorno del 72° compleanno di suo padre.

Durante i suoi primi anni, sebbene entrambi i genitori fossero molto attivi musicalmente, Nadia si turbava sentendo la musica e si nascondeva fino a quando non smetteva. Nel 1892, quando Nadia aveva cinque anni, Raissa rimase di nuovo incinta. Durante la gravidanza, la risposta di Nadia alla musica cambiò drasticamente. “Un giorno ho sentito una campana dei pompieri. Invece di gridare e nascondermi, mi precipitai al pianoforte e cercai di riprodurre i suoni. I miei genitori erano stupefatti”. Dopo questo, la Boulanger prestò grande attenzione alle lezioni di canto impartite da suo padre, e cominciò a studiare i rudimenti della musica.

La sua sorella, chiamata Marie-Juliette Olga ma conosciuta come Lili, nacque nel 1893, quando Nadia aveva sei anni. Quando Ernest portò Nadia a casa dai loro amici, prima che le fosse permesso di vedere sua madre o Lili, le fece promettere solennemente di essere responsabile del benessere della nuova bambina. La esortò a partecipare alle cure della sorella.

Dall’età di sette anni, Nadia studiò duramente per prepararsi agli esami di ammissione al Conservatorio, assistendo alle loro lezioni e avendo lezioni private con i suoi insegnanti. Lili rimaneva spesso nella stanza per queste lezioni, seduto in silenzio ad ascoltare.

Nel 1896, la novenne Nadia entrò al Conservatorio. Studiò lì con Fauré e altri. Arrivò terza al concorso di solfeggio del 1897, e successivamente lavorò duramente per vincere il primo premio nel 1898. Prese lezioni private da Louis Vierne e Alexandre Guilmant. Durante questo periodo, ricevette anche un’istruzione religiosa per diventare una cattolica osservante, facendo la sua prima comunione il 4 maggio 1899. La religione cattolica rimase importante per lei per il resto della sua vita.

Nel 1900 suo padre Ernest morì, e il denaro divenne un problema per la famiglia. Raissa aveva uno stile di vita stravagante, e le royalties che riceveva dalle esibizioni della musica di Ernest erano insufficienti per vivere in modo permanente. Nadia continuò a lavorare duramente al Conservatorio per diventare un’insegnante e poter contribuire al sostentamento della sua famiglia.

Nel 1903, Nadia vinse il primo premio di armonia del Conservatorio; continuò a studiare per anni, anche se aveva iniziato a guadagnare con le esibizioni di organo e pianoforte. Studia composizione con Gabriel Fauré e, nei concorsi del 1904, arriva prima in tre categorie: organo, accompagnamento al piano e fuga (composizione). Al suo esame di accompagnamento, la Boulanger incontrò Raoul Pugno, un rinomato pianista, organista e compositore francese, che in seguito si interessò alla sua carriera.

Nell’autunno del 1904, Nadia cominciò ad insegnare nell’appartamento di famiglia, al 36 di rue Ballu. Oltre alle lezioni private che teneva lì, la Boulanger iniziò a tenere una lezione di gruppo di analisi e di canto del mercoledì pomeriggio. Continuò queste lezioni quasi fino alla sua morte. Questa classe fu seguita dai suoi famosi “a casa”, saloni in cui gli studenti potevano mescolarsi con musicisti professionisti e altri amici di Boulanger provenienti dalle arti, come Igor Stravinsky, Paul Valéry, Fauré e altri.

Vita professionaleModifica

Dopo aver lasciato il Conservatorio nel 1904 e prima della morte prematura di sua sorella nel 1918, Boulanger fu una compositrice appassionata, incoraggiata sia da Pugno che da Fauré. Caroline Potter, scrivendo in The New Grove Dictionary of Music and Musicians, dice della musica della Boulanger: “Il suo linguaggio musicale è spesso altamente cromatico (anche se sempre basato sul tono), e l’influenza di Debussy è evidente”. Il suo obiettivo era quello di vincere il Primo Grand Prix de Rome come aveva fatto suo padre, e lavorò instancabilmente per ottenerlo in aggiunta ai suoi crescenti impegni di insegnamento ed esecuzione. Presentò per la prima volta il suo lavoro per la valutazione nel 1906, ma non riuscì a superare il primo turno. Nel 1907 avanzò fino alla fase finale ma ancora una volta non vinse.

Alla fine del 1907 fu nominata per insegnare pianoforte elementare e accompagnement au piano al Conservatorio Femina-Musica appena creato. Fu anche nominata assistente di Henri Dallier, il professore di armonia del Conservatorio.

Nel concorso Prix de Rome del 1908, la Boulanger fece scalpore presentando una fuga strumentale invece della fuga vocale richiesta. L’argomento fu ripreso dai giornali nazionali e internazionali, e fu risolto solo quando il ministro francese dell’informazione pubblica decretò che il lavoro della Boulanger fosse giudicato solo per il suo merito musicale. Vinse il secondo Grand Prix per la sua cantata, La Sirène.

Nel 1908, oltre ad eseguire duetti per pianoforte in concerti pubblici, Boulanger e Pugno collaborarono alla composizione di un ciclo di canzoni, Les Heures claires, che fu accolto abbastanza bene da incoraggiarli a continuare a lavorare insieme. Sperando ancora in un Grand Prix de Rome, Boulanger partecipò al concorso del 1909 ma non riuscì a conquistare un posto nella fase finale. Più tardi quell’anno, sua sorella Lili, allora sedicenne, annunciò alla famiglia la sua intenzione di diventare compositrice e di vincere lei stessa il Prix de Rome.

Nel 1910, Annette Dieudonné divenne allieva della Boulanger, continuando con lei per i successivi quattordici anni. Quando i suoi studi finirono, cominciò a insegnare agli studenti della Boulanger i rudimenti della musica e il solfeggio. Fu amica intima e assistente di Boulanger per il resto della sua vita.

Boulanger assistette alla prima del balletto L’uccello di fuoco di Diaghilev a Parigi, con musica di Stravinsky. Riconobbe immediatamente il genio del giovane compositore e iniziò con lui un’amicizia che durò tutta la vita.

Nell’aprile del 1912, Nadia Boulanger fece il suo debutto come direttore d’orchestra, guidando l’orchestra della Société des Matinées Musicales. Eseguirono la sua cantata La Sirène del 1908, due delle sue canzoni e il Concertstück per pianoforte e orchestra di Pugno. Il compositore suonò come solista.

Con l’avvento della guerra in Europa nel 1914, i programmi pubblici furono ridotti, e la Boulanger dovette mettere in pausa le sue esibizioni e la direzione. Continuò ad insegnare privatamente e ad assistere Dallier al Conservatorio. Nadia fu coinvolta nel lavoro di guerra in espansione di Lili, e per la fine dell’anno, le sorelle avevano organizzato un’associazione di beneficenza considerevole, il Comité Franco-Américain du Conservatoire National de Musique et de Déclamation. Esso forniva cibo, vestiti, denaro, lettere da casa, ecc. ai soldati che erano stati musicisti prima della guerra.

Indebolita dal suo lavoro durante la guerra, Lili cominciò a soffrire di cattiva salute. Morì nel marzo 1918.

La vita dopo la morte di Lili, 1918-21Modifica

Nadia lottò con la morte di sua sorella e secondo Jeanice Brooks, “la dicotomia tra dolore privato e forza pubblica fu fortemente caratteristica dello stato d’animo della Boulanger nell’immediato dopoguerra. Il senso di colpa per essere sopravvissuta alla sua talentuosa sorella sembra aver portato alla determinazione di meritare la morte di Lili, che Nadia inquadrò come un sacrificio redentivo, gettandosi nel lavoro e nelle responsabilità domestiche: come Nadia scrisse nella sua agenda nel gennaio 1919, ‘Metto questo nuovo anno davanti a te, mia piccola amata Lili – possa vedermi compiere il mio dovere verso di te – così che sia meno terribile per la mamma e che io cerchi di assomigliarti.

Nel 1919, la Boulanger si esibì in più di venti concerti, spesso programmando la sua musica e quella di sua sorella. Dato che il Conservatorio Femina-Musica aveva chiuso durante la guerra, Alfred Cortot e Auguste Mangeot fondarono una nuova scuola di musica a Parigi, che aprì più tardi quell’anno, l’École normale de musique de Paris. Boulanger fu invitata da Cortot a far parte della scuola, dove finì per insegnare lezioni di armonia, contrappunto, analisi musicale, organo e composizione.

Mangeot chiese anche a Boulanger di contribuire con articoli di critica musicale al suo giornale Le Monde Musical, e lei occasionalmente fornì articoli per questo e altri giornali per il resto della sua vita, anche se non si sentì mai a suo agio a mettere le sue opinioni per i posteri in questo modo.

Nel 1920, Boulanger cominciò a comporre di nuovo, scrivendo una serie di canzoni su parole di Camille Mauclair. Nel 1921, si esibì in due concerti a sostegno dei diritti delle donne, in entrambi i quali fu programmata musica di Lili. Più tardi nella vita affermò di non essere mai stata coinvolta nel femminismo, e che le donne non avrebbero dovuto avere il diritto di voto in quanto “prive della necessaria sofisticazione politica.”

Scuola Americana a Fontainebleau, 1921-1935Modifica

Nell’estate del 1921 aprì a Fontainebleau la Scuola di Musica Francese per Americani, con Boulanger elencata nel programma come professore di armonia. Il suo caro amico Isidor Philipp dirigeva i dipartimenti di pianoforte sia del Conservatorio di Parigi che della nuova Scuola di Fontainebleau ed era un’importante attrazione per gli studenti americani. Inaugurò l’abitudine, che sarebbe continuata per il resto della sua vita, di invitare i migliori studenti nella sua residenza estiva a Gargenville un fine settimana per il pranzo e la cena. Tra gli studenti del primo anno a Fontainebleau c’era Aaron Copland.

Il ritmo incessante della Boulanger di insegnare, suonare, comporre, scrivere lettere ecc. cominciò a farsi sentire sulla sua salute; aveva frequenti emicranie e mal di denti. Smise di scrivere come critico per Le Monde musical perché non poteva assistere ai concerti richiesti. Per mantenere il tenore di vita per lei e sua madre, si concentrò sull’insegnamento. Questa era la sua fonte di reddito più redditizia. Fauré credeva che avesse sbagliato a smettere di comporre, ma lei gli disse: “Se c’è una cosa di cui sono certa, è che ho scritto musica inutile”

Nel 1924, Walter Damrosch, Arthur Judson e la New York Symphony Society fecero in modo che Boulanger facesse una tournée negli Stati Uniti verso la fine dell’anno. Salpò sulla nave ammiraglia Cunard RMS Aquitania la vigilia di Natale. La nave arrivò la vigilia di Capodanno a New York dopo una traversata estremamente dura. Durante questo tour, eseguì opere per organo solo, pezzi di Lili e la prima della nuova Sinfonia per organo e orchestra di Copland, che aveva scritto per lei. Tornò in Francia il 28 febbraio 1925.

Più tardi quell’anno, Boulanger si rivolse all’editore Schirmer per chiedere se fossero interessati a pubblicare i suoi metodi di insegnamento della musica ai bambini. Quando non se ne fece nulla, abbandonò il tentativo di scrivere le sue idee.

Gershwin visitò Boulanger nel 1927, chiedendo lezioni di composizione. Parlarono per mezz’ora dopo la quale Boulanger annunciò: “Non posso insegnarti nulla”. Prendendolo come un complimento, Gershwin ripeté la storia molte volte.

La Grande Depressione aumentò le tensioni sociali in Francia. Giorni dopo i disordini di Stavisky nel febbraio 1934, e nel mezzo di uno sciopero generale, Boulanger riprese a dirigere. Fece il suo debutto a Parigi con l’orchestra dell’École normale in un programma di Mozart, Bach e Jean Françaix. Le lezioni private della Boulanger continuarono; Elliott Carter ricordò che gli studenti che non osavano attraversare Parigi durante i disordini dimostravano solo che non “prendevano la musica abbastanza sul serio”. Alla fine dell’anno, dirigeva l’Orchestre Philharmonique de Paris al Théâtre des Champs-Élysées con un programma di Bach, Monteverdi e Schütz.

La madre Raissa morì nel marzo 1935, dopo un lungo declino. Questo liberò la Boulanger da alcuni dei suoi legami con Parigi, che le avevano impedito di cogliere opportunità di insegnamento negli Stati Uniti.

Touring e registrazioneModifica

Nel 1936, Boulanger sostituì Alfred Cortot in alcune delle sue masterclass di pianoforte, istruendo gli studenti nelle opere per tastiera di Mozart. Più tardi nell’anno, si recò a Londra per trasmettere le sue conferenze-recital per la BBC, così come per dirigere opere tra cui Schütz, Fauré e Lennox Berkeley. Nota come la prima donna a dirigere la London Philharmonic Orchestra, ricevette il plauso per le sue esecuzioni.

La lunga passione della Boulanger per Monteverdi culminò nella registrazione di sei dischi di madrigali per la HMV nel 1937. Questo portò la sua musica ad un nuovo e più ampio pubblico. Non tutti i recensori approvarono il suo uso di strumenti moderni.

Quando Hindemith pubblicò il suo The Craft of Musical Composition, Boulanger gli chiese il permesso di tradurre il testo in francese e di aggiungere i suoi commenti. Hindemith non rispose mai alla sua offerta. Dopo che lui fuggì dalla Germania nazista negli Stati Uniti, non discussero più la questione.

Alla fine del 1937, la Boulanger tornò in Gran Bretagna per trasmettere per la BBC e tenere le sue popolari conferenze-recital. In novembre, divenne la prima donna a dirigere un concerto completo della Royal Philharmonic Society di Londra, che includeva il Requiem di Fauré e l’Amor (Lamento della ninfa) di Monteverdi. Descrivendo i suoi concerti, Mangeot scrisse:

Non usa mai un livello dinamico più alto del mezzoforte e si diletta in sonorità velate e mormoranti, dalle quali ottiene tuttavia una grande potenza di espressione. Organizza i suoi livelli dinamici in modo da non avere mai bisogno del fortissimo…

Nel 1938, la Boulanger tornò negli Stati Uniti per una lunga tournée. Aveva organizzato una serie di conferenze a Radcliffe, Harvard, Wellesley e alla Longy School of Music, e di trasmettere per la NBC. Durante questo tour, divenne la prima donna a dirigere la Boston Symphony Orchestra. Nei suoi tre mesi di permanenza, tenne più di cento conferenze-recital, recital e concerti, tra cui la prima mondiale del Concerto Dumbarton Oaks di Stravinsky. In quel periodo fu vista dalla scultrice americana Katharine Lane Weems che annotò nel suo diario: “La sua voce è sorprendentemente profonda. La sua pelle è delicata, i suoi capelli leggermente brizzolati, indossa un cappello a cilindro e gesticola quando si eccita parlando di musica.”

HMV pubblicò altri due dischi della Boulanger nel 1938: il Concerto per pianoforte in Re di Jean Françaix, che lei diresse; e i Liebeslieder Waltzes di Brahms, in cui lei e Dinu Lipatti erano i pianisti del duo con un ensemble vocale, e (sempre con Lipatti) una selezione dei Valzer di Brahms, Op. 39 per pianoforte a quattro mani.

Durante la tournée di Boulanger in America l’anno seguente, divenne la prima donna a dirigere la New York Philharmonic Orchestra alla Carnegie Hall, la Philadelphia Orchestra e la Washington National Symphony Orchestra. Fece 102 conferenze in 118 giorni attraverso gli Stati Uniti.

Seconda guerra mondiale ed emigrazione, 1940-45Modifica

Quando la seconda guerra mondiale incombeva, Boulanger aiutò i suoi studenti a lasciare la Francia. Lei stessa fece dei piani per farlo. Stravinsky la raggiunse a Gargenville, dove aspettarono la notizia dell’attacco tedesco contro la Francia. Aspettando di lasciare la Francia fino all’ultimo momento prima dell’invasione e dell’occupazione, Boulanger arrivò a New York (via Madrid e Lisbona) il 6 novembre 1940. Dopo il suo arrivo, Boulanger si recò alla Longy School of Music di Cambridge per dare lezioni di armonia, fuga, contrappunto e composizione avanzata. Nel 1942, iniziò anche ad insegnare al Peabody Conservatory di Baltimora. Le sue classi includevano storia della musica, armonia, contrappunto, fuga, orchestrazione e composizione.

Più tardi la vita a Parigi, 1946-79Edit

Lasciando l’America alla fine del 1945, tornò in Francia nel gennaio 1946. Lì accettò un posto di professore di accompagnement au piano al Conservatorio di Parigi. Nel 1953, fu nominata direttore generale della scuola di Fontainebleau. Continua anche le sue tournée in altri paesi.

Come amico di vecchia data della famiglia (e ufficialmente come maestro di cappella del principe di Monaco), Boulanger viene incaricata di organizzare la musica per il matrimonio del principe Ranieri di Monaco e l’attrice americana Grace Kelly nel 1956. Nel 1958, tornò negli Stati Uniti per un tour di sei settimane. Combinò la trasmissione, le conferenze e la realizzazione di quattro film per la televisione.

Anche nel 1958, fu introdotta come membro onorario nella Sigma Alpha Iota, la confraternita internazionale della musica femminile, dal capitolo Gamma Delta della Crane School of Music di Potsdam, New York.

Nel 1962, fece una tournée in Turchia, dove diresse concerti con la sua giovane protetta Idil Biret. Più tardi quell’anno, fu invitata alla Casa Bianca degli Stati Uniti dal presidente John F. Kennedy e da sua moglie Jacqueline, e nel 1966, fu invitata a Mosca come giuria del Concorso Internazionale Tchaikovsky, presieduto da Emil Gilels. Mentre era in Inghilterra, insegnò alla Yehudi Menuhin School. Ha anche tenuto conferenze al Royal College of Music e alla Royal Academy of Music, tutte trasmesse dalla BBC.

La sua vista e l’udito cominciarono a diminuire verso la fine della sua vita. Il 13 agosto 1977, prima del suo 90° compleanno, fu festeggiato a sorpresa nel Giardino Inglese di Fontainebleau. Lo chef della scuola aveva preparato una grande torta, sulla quale era scritto: “1887 – Buon compleanno a te, Nadia Boulanger-Fontainebleau, 1977”. Quando la torta fu servita, 90 piccole candele bianche galleggianti sullo stagno illuminarono la zona. L’allora protetto della Boulanger, Emile Naoumoff, eseguì un pezzo che aveva composto per l’occasione. Boulanger lavorò quasi fino alla sua morte nel 1979 a Parigi. È sepolta al cimitero di Montmartre, con sua sorella Lili e i loro genitori.