“Quando una donna sorride, anche il suo vestito deve sorridere”

Madeleine Vionnet (1876-1975) fece parte di un gruppo di donne creative che trasformarono la moda agli inizi del XX secolo. Il fatto che preferisse identificarsi come sarta piuttosto che come stilista testimonia il suo impegno nel mestiere. Cercò di creare una coesione tra il corpo e il vestito, iniziando il suo processo di design su un manichino in mezza scala e lavorando con le caratteristiche del tessuto per valorizzare i contorni naturali del corpo.

Prima vita

Nata in una famiglia non privilegiata nei sobborghi di Parigi nel 1876, Madeleine dovette iniziare a lavorare a 12 anni, come apprendista merlettaia. Ma quello che le mancava in status e ricchezza lo compensò in determinazione e ambizione.

Alla fine del XIX secolo, Madeleine si trasferì a Londra, dove lavorò (dopo un breve periodo come lavandaia in un manicomio) con la sarta di corte Kate Reilly. Reilly, come la maggior parte delle case di moda inglesi dell’epoca, era specializzata nel copiare le mode francesi. Fu lì che imparò il mestiere di sarta.

Al suo ritorno in Francia nel 1900, Vionnet trovò un posto con Callot Soeurs, la prestigiosa casa di moda guidata dalle sorelle Marie Callot Gerber, Marthe Callot Bertrand e Regina Callot Tennyson-Chantrell. Sotto la sorella maggiore, Marie, Vionnet sviluppò ulteriormente le sue abilità sartoriali e di taglio.

Nel 1907 passò a Jacques Doucet sperando di ringiovanire la casa. La sua prima collezione rifletteva un desiderio emergente tra le avanguardie per un’estetica meno strutturata. Come Paul Poiret e Fortuny, la collezione di Vionnet presentava abiti senza corsetti, e ispirata dalla ballerina moderna Isadora Duncan, le sue modelle camminavano a piedi nudi. Questo era un approccio incredibilmente radicale per Doucet e i suoi clienti conservatori.

“Non mi piace il corsetto… Se la figura ha bisogno di sostegno, un corsetto di qualche tipo dovrebbe essere indossato; ma non credo nell’indossare un corsetto per dare una figura. Il miglior controllo è quello naturale… Non intendo qualche esercizio gravoso, ma qualcosa che ti rende sano e felice. È anche importante essere felici.”

Nel 1912 Vionnet aprì la sua casa di moda, situata al 222 di rue de Rivoli. Sebbene avesse accumulato una clientela fedele, lo scoppio della prima guerra mondiale significò la chiusura temporanea della sua fiorente attività. Non appena il conflitto finì, tuttavia, Vionnet riaprì la sua casa.

Le linee classiche con un tocco

Le creazioni di Vionnet erano un netto contrasto con le mode troppo adornate del periodo prebellico; evocavano una nuova forma di femminilità che parlava di libertà, indipendenza e sperimentazione. Era particolarmente ispirata dal design classico, visitando spesso il Louvre per studiare le sculture in marmo e i manufatti dell’antichità.

“La mia ispirazione viene dai vasi greci, dalle donne splendidamente vestite raffigurate su di essi, o anche dalle linee nobili del vaso stesso”.

I suoi quattro principi di sartoria – proporzione, movimento, equilibrio e verità – fanno riferimento agli ideali classici di purezza e bellezza. Lei applicò questi principi per creare capi innovativi e progressivi che presentavano una visione moderna del corpo modellato.

Anche se affascinata dalle civiltà passate, Vionnet prese anche ispirazione dai movimenti dell’arte contemporanea, in particolare dal cubismo. La sua riduzione della natura in forme geometriche piacque alla stilista, che tradusse il concetto in molte delle sue creazioni. Nei suoi primi disegni prendeva una forma di base, come un rettangolo o un triangolo, e la lavorava sul corpo, permettendo alle caratteristiche del tessuto e ai contorni del corpo di trasformare il 2D in un capo 3D.

“La sartoria dovrebbe essere organizzata come un’industria e il couturier dovrebbe essere un geometra, perché il corpo umano fa figure geometriche a cui i materiali dovrebbero corrispondere”.

Il corpo naturale

In un’intervista al New York Times del 1924, Vionnet filosofeggiava,

“È un peccato andare contro natura, vedi io credo nell’essere naturale. Non mi piacciono i capelli tinti e non mi piacciono i capelli corti. Entrambi vanno contro natura. Per la stessa ragione, cerco di essere logica anche negli abiti che disegno. Molti hanno detto che faccio vestiti solo per donne magre e che insisto per avere tutte le mie clienti magre. Questo non è vero. Io separo i miei tipi in quattro divisioni: donne grasse, donne magre, donne alte e donne basse. Sono ugualmente interessato a tutte queste. Se una donna ha la tendenza ad essere grassa, starà meglio così, anche se non penso che dovrebbe permettersi di diventare troppo grassa. Ci sono stili così interessanti per tutti, ed esorto le donne a studiare se stesse e ad essere coerenti.”

Anche se raramente interagiva con le clienti, Vionnet traeva ispirazione dalle donne della vita reale. Tra le poche clienti che acconsentiva a vedere c’era la Duchessa de Gramont di origine italiana:

“Ah! Era una vera modella. Alta e bella. Quando disegnavo un abito, mi bastava chiederle di venire a provarlo… e sapevo esattamente dove era sbagliato!”

Taglio di sbieco

Vionnet era famosa per le sue tecniche innovative di sartoria. La semplicità estetica dei suoi disegni era sostenuta da un incredibile livello di complessità strutturale, in particolare per quanto riguarda il suo uso originale del taglio di sbieco.

Questa tecnica richiedeva a Vionnet di tagliare, drappeggiare e appuntare il tessuto su una bambola di legno, lavorando sul tondo invece che su una superficie bidimensionale. Il suo uso del taglio in sbieco portò a modelli che si adattavano perfettamente al corpo di chi li indossava, senza la necessità di complessi indumenti intimi o corsetteria.

La sua prima esplorazione nella tecnica dello sbieco si dice sia stata una gonna con un dorso tagliato dritto e un davanti tagliato in sbieco, e un abito tagliato dritto con un look in sbieco, finito al collo con il drappeggio a cappuccio tagliato in sbieco. Poi venne l’inserto a punta di fazzoletto sulle gonne e sulle scollature e nel 1926 Vionnet lanciò il primo abito interamente tagliato in sbieco. Nel 1927, Vionnet aprì una scuola all’interno della sua casa di moda per insegnare agli apprendisti come creare abiti in sbieco.

Tempio della moda

Quando il suo business si espanse, l’indirizzo originale di Vionnet in rue de Rivoli non poteva più ospitare la sua forza lavoro sempre più grande – 1.200 nel 1923. Con ulteriori investimenti, Vionnet aprì la sua nuova sede al 50 di Avenue Montaigne. L’edificio di cinque piani costruito in pietra e acciaio aveva più di venti atelier, ognuno assegnato a compiti specifici come: abiti, cappotti, pellicce e lingerie.

Vedeva raramente i suoi dipendenti e quasi mai visitava i suoi atelier. Il suo tempo lo passava nel suo studio. Divideva le sue responsabilità creative con Marielle Chapsal, che aveva anch’essa il suo studio. Tra i due c’erano i camerini. Ognuno aveva un manichino di legno, alto circa 80 cm, su cui ogni toile veniva tagliato e manipolato fino a quando non era assolutamente giusto e pronto per gli atelier.

La nuova maison mostrava l’abbraccio della designer all’avanguardia e all’estetica modernista. Presentava contributi di importanti designer d’interni come Français Jourdain, Djo Bourgeois, Rene Herbst, Charlotte Perriand e Pierre Barbe.

Il salone, dove i clienti venivano presentati alle nuove collezioni, presentava soffitti di cristallo, fregi e archi delle porte scolpiti da Rene Lalique e grandi affreschi murali dipinti da Georges de Feure. Le donne in questi affreschi indossavano i disegni più popolari di Vionnet e si diceva che ognuno rappresentasse un aspetto della sua donna ideale.

Nel 1930 Jean Dunand creò un tavolo da gioco unico, largamente ispirato dalle bottiglie di profumo di Boris Lacroix. Il piano incorpora una scacchiera con quadrati intarsiati di guscio d’uovo schiacciato, una tecnica minuziosa di cui Dunand era maestro. Le sedute in lacca e metallo, rivestite in pelle beige, scorrono nel tavolo per creare un cubo nero compatto e lucente.

La più notevole e lunga collaborazione di Vionnet fu con l’artista, designer e illustratore Thayaht. Oltre a disegnare il logo dell’azienda, la relazione di Thayaht con la maison può essere tracciata attraverso i suoi schizzi dei disegni di Vionnet pubblicati nell’importante rivista di moda La Gazette du Bon Ton. Queste illustrazioni, di sapore cubista, raffigurano gli abiti di Vionnet che si estendono nello spazio circostante.

Donna d’affari

Oltre che una stilista innovativa e un’abile artigiana, Vionnet era una donna d’affari incredibilmente astuta. Nel 1919 iniziò a scattare fotografie con i diritti d’autore (fronte, lato e retro) per ogni capo che produceva. Più tardi queste si evolsero in un unico scatto che mostrava simultaneamente tutte e tre le viste attraverso l’abile posizionamento di specchi. Ogni capo veniva anche battezzato con il suo nome e numero unico, ed etichettato con la firma e l’impronta digitale di Vionnet.

Nel 1921 co-fondò l’Association pour la Defense des Arts Plastiques et Appliques – un’organizzazione antiplagio volta a combattere altre imprese che producevano copie illegali o pubblicità ambigue. Un anno dopo arrivò la dichiarazione sotto forma di un annuncio generale quasi minaccioso che dichiarava:

“I modelli di Madeleine Vionnet sono registrati e pubblicati in Francia… Lei perseguirà qualsiasi copyright o contraffazione, anche parziale, fatta a questo proposito dei suoi diritti.”

Mentre intraprendeva ampie azioni per proteggere il copyright dei suoi disegni couture, Vionnet partecipava anche al redditizio e ampio mercato di massa. Concesse accordi di licenza e produsse collezioni di prêt-à-porter per i grandi magazzini americani.

Campione del benessere sociale

“Mi sono ricordata delle orribili condizioni di lavoro quando ero una ragazza e volevo che le nostre fossero le migliori…in questo modo si ottiene il lavoro migliore.”

L’etica lavorativa di Vionnet si estese oltre la sua lotta contro il plagio. Era anche una pioniera quando si trattava di benessere sociale. Composta da una forza lavoro prevalentemente femminile, la sede di Vionnet al 50 Avenue Montaigne aveva una clinica in loco con un medico e un dentista, così come un centro diurno per i bambini della forza lavoro.

La casa forniva pasti gratuiti in mensa, pause caffè e vacanze pagate (1 settimana in inverno e 3 settimane in estate) al loro personale. Le aule permettevano alle sarte e alle tagliatrici di modelli più giovani di sviluppare ulteriormente la loro abilità artigianale, imparando dalle ultime tecniche dello stilista. In un’epoca in cui gli sgabelli erano comuni sul posto di lavoro, Vionnet fornì sedie con schienale per tutto il suo staff.

Pensionamento

Con lo scoppio della seconda guerra mondiale nel 1939, la sessantatreenne Vionnet decise di chiudere la sua attività e ritirarsi. Visse in relativa solitudine, evitando la maggior parte degli eventi sociali (cosa che aveva sempre fatto). Tuttavia, insegnò sartoria e taglio dei modelli. Lavorò anche per l’Union Française des Arts du Costume (UFAC) e fu a loro che donò tutto il suo archivio, compresi 120 abiti, 750 toiles e 75 album di copyright, disegni e libri contabili.

“Sono una donna della più straordinaria vitalità. Non mi sono mai annoiata per un secondo. Non sono mai stata invidiosa di niente e di nessuno, e ora ho raggiunto una certa tranquillità.”

Isabella Coraça

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