La Germania è sempre stata sinonimo di ingegneria. È ben nota per le sue università tecniche, gli stage che sono pratici e coinvolgenti, e forse la cosa più importante, una cultura e un’economia che premia le abilità ingegneristiche con prestigio e crescita di carriera.

Mentre non ci sono sostituti per attitudine e motivazione, l’ambiente in Germania favorisce la formazione tecnica a tutti i livelli. La relativa mancanza di curricula di tecnologia ingegneristica negli Stati Uniti è in netto contrasto con le molte e varie università tecniche in Germania e la loro stretta collaborazione con l’industria. In Germania, gli stage pratici presso le aziende coprono l’ultimo anno degli studenti di ingegneria.

Nonostante, molti tedeschi sono insoddisfatti del sistema di istruzione primaria del paese. Una critica riguarda il grande afflusso di nuovi insegnanti di scuola elementare negli anni ’70. C’è una sensazione espressa tra i genitori che questa generazione di insegnanti sia diventata radicata, stagnante e piuttosto burocratica e inavvicinabile. Il timore è che le fondamenta dell’istruzione superiore si siano deteriorate a causa delle loro politiche. E anche se molti di loro guardano al pensionamento imminente, la loro partenza è un’arma a doppio taglio perché potrebbe potenzialmente causare uno sconvolgimento totale del sistema della scuola primaria.

Nonostante questi problemi a livello di scuola primaria, le università tedesche hanno una reputazione stellare. Hanno una lunga storia di stretti legami con l’industria. E la cooperazione tra le imprese e l’istruzione inizia da giovani. Le aziende spesso estendono gli apprendistati e gli stage anche agli studenti delle scuole superiori. Così i giovani laureati in ingegneria e i tecnici hanno l’opportunità di iniziare una carriera con una conoscenza intima del business della loro azienda. Le aziende avviano questi programmi perché sono efficaci per sviluppare dipendenti che sono produttivi dal giorno in cui vengono assunti. Queste relazioni generano anche stabilità e lealtà, specialmente nelle piccole comunità dove risiedono molti studi di ingegneria.

Ma l’apprendistato non è automatico. Gli studenti devono cercare questi lavori. Né l’apprendistato è obbligatorio per l’impiego nelle aziende industriali. E non c’è garanzia di impiego una volta che l’apprendistato ha fatto il suo corso.

Ancora, è facile trovare funzionari di alto livello nelle industrie tedesche che hanno iniziato la loro carriera con l’azienda come apprendisti al liceo. E c’è un atteggiamento in Germania che la longevità dell’impiego è un vantaggio sia per il datore di lavoro che per il dipendente. Così non è raro sentire i tedeschi esprimere sconcerto per le pratiche delle grandi aziende americane che sembrano favorire incarichi di soli due anni. La maggior parte dei produttori tedeschi pensa che ci vogliano più o meno cinque anni sia per padroneggiare una posizione che per preparare un sostituto prima di passare al passo successivo nella scala della carriera.

Diventare un ingegnere tedesco
I campi dell’ingegneria più caldi in Germania oggi sono l’informatica, l’automazione e l’ingegneria meccanica orientata alla progettazione di macchinari. Ma se mai c’è stata una storia di successo nel sistema educativo tedesco dell’ingegneria, questa è la meccatronica. Combinando l’informatica, le discipline elettriche e l’ingegneria meccanica, i programmi di meccatronica attraggono i migliori studenti con il richiamo dei migliori lavori. Ci sono in realtà due tipi di università in Germania che rilasciano lauree in ingegneria. Le prime sono chiamate Università tecniche (più enfasi sulla teoria). Ci vogliono circa cinque o sei anni per completare una laurea in un’università tecnica. I laureati di solito finiscono a fare R&D, o eventualmente nella gestione aziendale e nell’educazione.

Il secondo tipo è chiamato Fachhochschulen (più enfasi sulla tecnologia applicata). Essi tendono ad essere più pratici e hanno a che fare direttamente con le tecnologie industriali. I laureati generalmente finiscono in quattro o cinque anni. Inoltre, ci sono istituti di tecnologia dell’automazione che sono un po’ come le scuole commerciali. Ci sono un buon numero di tutte e tre le istituzioni. Si possono trovare a Colonia, Dresda, Magdeburgo, Freiberg, Brema, Stttgart, Rostock, Darmstadt, Bochum, Ilmenau, Merseburg, Halle, Wernigerode, Mittweida, Flensburg, Chemnitz, Karlsruhe, Berlino, Siegen e Braunschweig. Tuttavia, la Germania è un paese in cui anche un panettiere deve superare un apprendistato di tre anni per poter essere assunto. Così il processo di guadagnare una laurea in ingegneria senza il tempo formale in classe è anche abbastanza rigoroso.

Come nelle scuole di ingegneria degli Stati Uniti, c’è tipicamente un tasso di abbandono del 20% o più dalle università tecniche tedesche e dalle Fachhochschulen. (Nel primo semestre del nostro coautore, 400 studenti hanno iniziato un corso di matematica dove il 70% di loro alla fine ha abbandonato).

Aggiungi alla difficoltà il fatto che la Germania ha 16 stati diversi, ognuno con diverse politiche e regolamenti che governano la frequenza scolastica. Questi regolamenti tendono ad essere più restrittivi di quelli a cui sono abituati gli studenti americani. Per esempio, il nostro coautore (che ha superato il corso di matematica) si è trasferito al sud e ha scoperto che non poteva riprendere a studiare lì a dicembre. Ha dovuto aspettare l’anno scolastico successivo. Ha finito per dover andare fuori regione per trovare una scuola adatta al suo programma. E come negli Stati Uniti, le scuole tedesche esigono che gli studenti prendano voti alti nei corsi per i quali richiedono un trasferimento di crediti.

È anche più comune in Germania che le classi universitarie siano un mix di studenti con diversi background accademici. Per esempio, circa 35 dei 70 studenti nella classe di ingegneria elettrica del nostro coautore erano trasferiti. Altri 20 venivano direttamente dalla scuola superiore. E 10 avevano fatto apprendistato e lavorato come elettricisti. Questo era in un corso di laurea in EE che si concentrava sulla generazione di energia elettrica con l’automazione come categoria secondaria o laterale.

La situazione dell’ingegneria in Germania ha diversi parallelismi con l’ingegneria negli Stati Uniti. La sensazione lì è che troppo poche donne e minoranze perseguono carriere ingegneristiche. Quindi ci sono sforzi in corso per rendere la professione più conosciuta tra i giovani di queste fasce demografiche. Ed è facile trovare programmi di sensibilizzazione all’ingegneria rivolti agli studenti delle scuole superiori tedesche, perché la Germania è afflitta dallo stesso invecchiamento della popolazione degli Stati Uniti. La sensazione in Germania è che potrebbero non esserci abbastanza giovani ingegneri per continuare la tradizionale leadership del paese nell’ingegneria. I leader tedeschi vedono questo calo di ingegneri come un problema critico perché il paese è un leader mondiale nelle esportazioni di macchinari. Tutto sommato, i politici e le imprese tedesche pensano che una forte base ingegneristica sia una necessità economica.

I tedeschi hanno dato la colpa dell’imminente carenza di ingegneri a varie cose in vari momenti. Una teoria è che sia il risultato del cambiamento della visione del mondo. Per esempio, il movimento verde è stato forte in Germania dagli anni ’70 e c’è la sensazione che possa aver portato i bambini a vedere l’ingegneria come una professione che crea cose che fanno male all’ambiente. Inoltre, c’è la percezione in Germania che il tradizionale prestigio dell’ingegneria si sia un po’ eroso, forse perché l’economia manifatturiera tedesca ha avuto un andamento poco brillante negli anni ’80 e ’90. Questo, a sua volta, ha portato un numero significativo di ingegneri tedeschi a diventare ex-pats.

Un altro parallelo con gli Stati Uniti è che gli studenti tedeschi con forti capacità analitiche sono stati attratti da lauree in finanza e business. Almeno fino a poco tempo fa, queste lauree sono state viste come piste veloci per il successo aziendale.

Un’altra tendenza che preoccupa i tedeschi è il cambiamento del background economico dello studente medio di ingegneria. Venti anni fa, circa un terzo degli studenti di ingegneria proveniva da famiglie benestanti e istruite. Un altro 25% proveniva da famiglie con reddito medio, e il 15-20% proveniva da famiglie considerate povere. Oggi, almeno la metà degli studenti tedeschi sono benestanti e i poveri sono in gran parte assenti dalle università. Il pensiero è che i bambini provenienti da famiglie al livello di povertà sono sotto pressione per aumentare il reddito familiare, quindi scelgono di lavorare piuttosto che perseguire l’istruzione superiore.

La maggior parte degli americani non vedrebbe le tasse universitarie tedesche come esorbitanti. Le tasse nominali vanno forse da 1.000 a 2.000 all’anno. Nel corso di quattro o sei anni di studio, il costo combinato della vita lontano da casa, dei libri, dei vestiti, ecc, può essere tra i 55.000 e i 60.000. Ci sono prestiti governativi e borse di studio disponibili per coloro che dimostrano di averne bisogno. E come negli Stati Uniti, alcuni individui giocano con il sistema: Il governo chiede di essere ripagato una volta che si ha un impiego retribuito. Alcuni smettono di lavorare in risposta.

Alcuni ingegneri tedeschi si lamentano, come i medici negli Stati Uniti, di non recuperare mai il reddito perso durante i lunghi anni di studio. Inoltre, la compressione dei salari è un fatto della vita. Gli ingegneri in Germania iniziano con stipendi da 40.000 a 50.000. Questo è considerato alto, ma gli ingegneri rimangono indietro nei guadagni complessivi rispetto ad altre professioni man mano che avanzano nella loro carriera.

Top degrees
Ancora, un “Dipl.-Ing. (abbreviazione di Diplom-Ingenieur) da un’università o da una Fachhochschule è una laurea rispettata. Il Dipl.-Ing. in Germania è analogo a un dottorato di ingegneria negli Stati Uniti e apre ancora molte porte.

Come le istituzioni statunitensi, le università tedesche e le organizzazioni di sviluppo economico hanno reclutato candidati qualificati da fuori della Germania. Oggi non è raro trovare questi programmi popolati da studenti provenienti dagli Stati Uniti, dall’India e da altri luoghi, tutti che aspirano ad avere la laurea, che si traduce approssimativamente in “ingegnere diplomato”, sul loro biglietto da visita.

Le lauree concesse da entrambi i tipi di istituzioni richiedono una tesi. Il lavoro di tesi è considerato particolarmente difficile, tipicamente guidato dalla ricerca in un progetto a scopo di lucro del professore. Così i candidati alla laurea alimentano le numerose iniziative di cooperazione tra l’industria e le università. Così gli argomenti delle tesi non sono semplici esercizi accademici. Sono sforzi seri diretti verso la R&D commerciale e lo sviluppo di nuove tecnologie.

Per avere un’idea di dove vadano a finire molti sforzi ingegneristici tedeschi, si consideri la recente Interpack Show, ampiamente considerata come la principale fiera per le macchine da imballaggio. Sembra che non ci sia carenza di attrezzature tedesche innovative, ben progettate e ben costruite, con molti progressi nell’automazione e nella robotica dall’ultima fiera di due anni fa. Dall’Interpack, sarebbe facile pensare che gli ingegneri tedeschi sono ancora al top della loro carriera. Ma non stanno riposando sugli allori. Nelle macchine per l’imballaggio, almeno, gli italiani stanno andando forte.