Brittany O’Neil ha sperimentato due cambiamenti di vita unici nell’ultimo decennio.

In primo luogo, ha deciso di prendere in mano la sua salute e si è allenata per la maratona di New York, perdendo 60 chili nel processo e cambiando il suo percorso di carriera. In secondo luogo, il suo caro amico ed ex compagno di stanza, lo scrittore/regista Paul Downs Colaizzo, ha deciso di scrivere un film sulla sua esperienza.

Questo film, Brittany Runs a Marathon, sta per uscire nelle sale cinematografiche.

O’Neil è passata da correre zero miglia a 26,2, e da una carriera in teatro ad una nei diritti umani. Sta ancora cercando di abituarsi al fatto che il film esiste, che Jillian Bell (22 Jump Street) interpreta il ruolo principale ispirato a O’Neil, e che viene intervistata a riguardo.

“È super strano”, dice a PEOPLE con una risata. Quello che è iniziato come un obiettivo di fitness per O’Neil ha finito per essere molto di più.

“Volevo di più per me stessa e correre è stato il modo in cui mi sono sentita come l’inizio di un cambiamento”, spiega, notando che quelle battute emotive e motivazionali iniziali nel film sono molto simili a quelle che lei stessa ha vissuto. “La mia prima corsa è stata di due miglia, non un isolato come nel film, e il progresso graduale che ogni volta che potevo andare un po’ più lontano o diventare un po’ più veloce era davvero una sorta di ciò che mi ha spinto avanti e mi ha motivato di più.”

RELATO: I’m a Single Mom of 2 Training for the New York City Marathon – and It’s Starting to Freak Me Out

Colaizzo, che è un amico di vecchia data ed ex compagno di stanza della O’Neil, le ha detto subito che voleva trasformare la sua storia in un film.

“Eravamo compagni di stanza all’epoca ed eravamo seduti sul divano”, ricorda O’Neil. “Avevo già perso probabilmente circa 60 chili a quel punto e mi stavo allenando per la maratona. Paul era stato una grande parte del mio mettere in discussione dove stavo andando nella mia vita e voler fare un cambiamento. Era stato un buon sistema di supporto e un amico per me durante quel periodo e stavamo guardando Real Housewives o qualcosa del genere, e lui disse, ‘Allora, sto scrivendo un film su di te’. Ho detto, ‘Come si chiama?’ E lui, ‘Si chiama Brittany Runs a Marathon.’ E io ho detto, ‘Quanto veloce la corre?’ E lui ha detto, ‘Ah, beh, quasi non voglio dirtelo, ma lei si fa male’. Diventa una questione di distanza percorsa.”

Per coincidenza, la O’Neil, che era sana al momento dell’annuncio di Colaizzo, più tardi si è slogata una caviglia durante l’allenamento che l’ha tenuta “fuori dalla maratona per due anni”, dice. “L’ha scritto in modo romanzesco prima che questo si realizzasse nella vita reale, il che è assolutamente pazzesco.”

O’Neil dice che il cuore e l’anima del film sono molto simili alla sua esperienza, ma che Brittany Runs a Marathon, che ha vinto il premio del pubblico al Sundance Film Festival all’inizio di quest’anno, non è una biografia – è solo ispirato alla storia di O’Neil.

“Il viaggio emotivo è perfetto. Il fatto che il personaggio sia il suo proprio protagonista e antagonista, direi che quella sorta di lotta per tutto il tempo, l’ha catturato perfettamente”, dice. “E il viaggio di volere di più per se stessi, di voler cambiare. Ma io lavoravo in teatro, non lavoravo in un botteghino come nel film. All’epoca dirigevo una compagnia teatrale off-Broadway, quindi c’era un certo livello di avere tutto insieme.”

O’Neil ha grandi elogi per la Bell, che interpreta la Brittany romanzata.

“Ho sempre amato il suo lavoro ma non ho voluto incontrarla verso l’inizio. Il personaggio è una creazione di Paul e lei doveva trovare la sua propria interpretazione”, dice O’Neil di voler aspettare di incontrare la Bell. “Sono andato sul set un paio di volte e ho fatto un brevissimo cameo, all’angolo di una strada e in una delle riprese in corso. E così l’ho incontrata un paio di volte durante le riprese e da allora abbiamo preso un caffè e chiacchierato molto e la adoro. Mi sento per sempre legato a lei attraverso questo film. L’ha fatto così bene che mi sento come se mi conoscesse estremamente intimamente per come ha ritratto questo personaggio.”

O’Neil vuole anche che la gente sappia che lotta ancora con le sue insicurezze e i problemi che inizialmente l’hanno spinta a correre una maratona per cominciare.

“Penso che sia importante sapere che non è come se la storia fosse finita, tipo, ‘L’hai fatto e ora hai finito’. È ancora una lotta costante per me”, ammette. “Ho fatto passi da gigante, soprattutto perché ho dovuto identificare i miei sentimenti su questo sapendo che avrei dovuto parlarne. E così, in questo modo, sono davvero grata per tutta questa esperienza perché mi ha portato molti più progressi di quelli che penso avrei mai fatto. Ma è sicuramente strano doverlo fare.”

O’Neil si è felicemente stabilita in una nuova carriera nei diritti umani. “Questo mi ha portato un sacco di chiarezza per quanto riguarda ciò che conta e sapere che il mio lavoro ha un impatto su una comunità più ampia.”

E sta ancora correndo?

“Quando ero nel pieno dell’attività, facevo tipo 60 miglia a settimana. Penso che il mio punto debole fosse a circa 35 miglia a settimana”, dice O’Neil. “E ora, non corro molto perché, anche in realtà mentre parliamo sto indossando un bendaggio ace. Ho la tendinite, che si infiamma qua e là. Quindi cerco di non fare più di due o tre miglia alla volta.”

Brittany Runs a Marathon esce in alcune sale venerdì.