Ricercatori della Johns Hopkins hanno le prove per spiegare perché il presunto atto naturale dell’invecchiamento è di per sé un fattore di rischio molto potente per l’insufficienza cardiaca pericolosa per la vita.
In uno studio che verrà presentato il 4 novembre alle sessioni scientifiche annuali dell’American Heart Association (AHA) a Orlando, Fla, il team Hopkins ha analizzato più di una mezza dozzina di misurazioni della struttura del cuore e funzione di pompaggio per valutare i cambiamenti minuti nel cuore di 5.004 uomini e donne, età 45 a 84, di diversi background etnici e senza sintomi esistenti di malattia di cuore.
I ricercatori hanno trovato che ogni anno come persone di età, il tempo necessario per i loro muscoli cardiaci per spremere e rilassarsi cresce più lungo, dal 2 per cento al 5 per cento.
I risultati dei test sono stati ottenuti da partecipanti allo studio che si erano sottoposti a risonanza magnetica ad alta tecnologia del cuore – etichettata MRI – che misura i cambiamenti dei singoli segmenti muscolari con ogni battito cardiaco.
I risultati, dicono i ricercatori, offrono una visione delle cause profonde di insufficienza cardiaca. Essi sono particolarmente preziosi ora come milioni di baby boomers in America spostare nella loro 60s, un tempo quando la maggior parte dei segni e sintomi di problemi di cuore prima appaiono.
Le stime mostrano che più di 5 milioni di americani hanno qualche da di insufficienza cardiaca congestizia, contrassegnato da sintomi come mancanza di respiro e affaticamento.
“I nostri risultati dimostrano solo come il cuore gioca un gioco perdente di recupero come persone età,” dice Susan Cheng, M.D., un ex medico residente alla Hopkins che ha guidato lo studio. “È un pezzo sorprendente del puzzle di insufficienza cardiaca che finalmente individua gli effetti dell’età sopra i fattori di rischio più noti come la pressione alta in persone altrimenti sane e indipendentemente dalla razza.”
“Sapevamo già che il cuore è costantemente cercando di adattarsi ai fattori di rischio, ma ora sappiamo che questo compito diventa più difficile come il cuore invecchia e perde un po’ della sua capacità di pompaggio ogni anno,” dice Cheng, ora un collega cardiologia a Boston.
Dice che i risultati potrebbero portare a test diagnostici per identificare coloro i cui cuori stanno invecchiando più velocemente di altri, consentendo la terapia farmacologica preventiva, pacemaker o cambiamenti di stile di vita per rallentare o addirittura invertire gli effetti deleteri.
Cardiologo Hopkins João Lima, M.D., il ricercatore senior dello studio, dice che gli effetti dell’invecchiamento sono stati difficili da determinare a causa di difetti intrinseci nell’utilizzo di criteri standard per valutare la funzione del cuore. L’attuale gold standard, dice, è la frazione di eiezione del cuore, un rapporto della quantità di sangue pompato fuori con ogni battito cardiaco al volume totale di sangue disponibile per il pompaggio. Una frazione di eiezione del 50 per cento al 65 per cento è considerata normale.
I risultati dello studio hanno mostrato che la frazione di eiezione in realtà è aumentato di 0,01 per cento con ogni anno. Ma Lima chiama questa figura fuorviante perché la quantità totale di sangue disponibile per il pompaggio, il numero inferiore nel rapporto, diminuisce come la dimensione della cavità cardiaca si restringe e le pareti del cuore si ispessiscono, falsamente aumentando i risultati del test quando la funzione del cuore è in realtà fallendo.
Quando i ricercatori separati i numeri, la quantità effettiva di sangue pompato fuori dal cuore è sceso di 8 millilitri all’anno, dice Lima, un professore associato presso la Johns Hopkins University School of Medicine e il suo Istituto cuore.
Il difetto di usare i rapporti, egli nota, ha anche contribuito a mascherare il graduale restringimento della massa muscolare del cuore. I ricercatori hanno scoperto che la massa del muscolo cardiaco è diminuita in media di 0,3 grammi all’anno. Questo si è verificato anche se lo spessore della parete del cuore si era espanso e nonostante un aumento in un’altra misura standard della funzione cardiaca, il rapporto tra massa ventricolare sinistra e volume di sangue, che è salito di 5 milligrammi per millilitro ogni anno.
Lima dice che è importante non essere ingannati dai test esistenti per la funzione cardiaca, in particolare i rapporti di frazione di eiezione, quando si diagnosticano i pazienti. Egli sottolinea che quasi la metà dei 550.000 americani di nuova diagnosi ogni anno con insufficienza cardiaca – per lo più donne sopra i 50 anni – hanno una forma non sistolica, in cui la frazione di eiezione appare lo stesso, anche se la funzione cardiaca è in declino. “L’età potrebbe essere il fattore decisivo nel determinare chi ottiene questo tipo di insufficienza cardiaca”, dice.
“Questo studio evidenzia come l’anatomia e la funzione del cuore invecchiando cambiano mano nella mano nel tempo, simile alle arterie che si irrigidiscono, le ossa si indeboliscono dalla perdita di calcio e la funzione renale diminuisce”, dice Lima. “I medici e i pazienti hanno bisogno di riconoscerlo come un processo che può essere accelerato da fattori di rischio o eventualmente rallentato da scelte di stile di vita sano e sana assistenza medica”.
Il prossimo passo, dicono i ricercatori, è quello di cercare i cosiddetti marcatori biologici, di solito proteine del sangue, che possono tracciare gli effetti del processo di invecchiamento sulla forma e la funzione del cuore e misurare questi marcatori, in modo che un test specifico per l’invecchiamento del sistema cardiovascolare può essere sviluppato.
I partecipanti allo studio da sei centri in tutto il Nord America sono stati tratti da un pool più ampio di 7.000 adulti etnicamente diversi, tra cui afroamericani, cinesi americani, caucasici e ispanici – tutti monitorati per vedere chi sviluppa insufficienza cardiaca. Iniziato nel 2000, il Multiethnic Study of Atherosclerosis (MESA) è impostato per funzionare per altri sei anni. È la prima analisi su larga scala delle differenze razziali o etniche nella funzione cardiaca. Finora, 79 partecipanti allo studio hanno sviluppato insufficienza cardiaca congestizia.
Il finanziamento di questo studio proviene dal National Heart, Lung and Blood Institute, un membro del National Institutes of Health.
Oltre a Lima e Cheng, altri ricercatori Hopkins coinvolti in questo studio erano Verônica Fernandes, M.D., Ph.D.; e David Bluemke, M.D., Ph.D. In riconoscimento della sua ricerca, Cheng è tra i finalisti nominati per ricevere il distinto Samuel L. Levine Award per giovani investigatori alla conferenza AHA.
(titolo della presentazione: Age-Related Differences in Left Ventricular Structure and Function, the Multiethnic Study of Atherosclerosis.)
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