La precoce reputazione internazionale di George aumentò, tuttavia, non tanto per i suoi scritti quanto per il suo coinvolgimento negli affari pubblici all’estero. Nel 1881 si era trasferito dalla California a New York, e l’Irish World di quella città lo inviò come corrispondente in Irlanda. Le condizioni in Irlanda non erano ancora state migliorate dalla riforma agraria di Gladstone, e George sperava di influenzare la situazione oltre a riferirla. Distribuì Progresso e Povertà in Irlanda, così come un pamphlet su La questione della terra (1906-1911, vol. 3). Andò anche a Londra, dove stabilì un rapporto non facile con H. M. Hyndman, il ricco marxista; fece amicizia con Helen Taylor, l’esecutore testamentario di John Stuart Mill, che disse che Mill avrebbe accettato le idee di George come un’estensione delle sue; e fece conoscenza con Alfred Russel Wallace, il teorico dell’evoluzione che era anche interessato alla nazionalizzazione della terra, e con altri uomini importanti come John Morley e Joseph Chamberlain. George fece il discorso che secondo George Bernard Shaw lo convertì alla riforma sociale. George valutò con orgoglio la lunga e semifavorevole recensione di Progress and Poverty sul London Times come prova che veniva preso sul serio nelle alte sfere.
La prima visita in Europa portò a quattro successive. L’ultima, nel 1890, completò un viaggio che includeva un trionfale giro di conferenze in Australia. Per quanto riguarda l’influenza delle idee di George nel Regno Unito, le visite del 1883-1884 e del 1884-1885 furono l’apice. Tutte le principali riviste britanniche recensirono Progress and Poverty, e illustri economisti accademici reagirono al libro, anche se spesso negativamente. Sir Henry Fawcett di Cambridge obiettò all’opposizione di George di compensare i proprietari terrieri i cui diritti di proprietà avrebbe distrutto; Alfred Marshall, pur ammettendo “freschezza e serietà” in George, concentrò una raffica di statistiche sulle debolezze nelle sue scoperte sui salari; Philip H. Wicksteed, un ministro unitariano e distinto economista, riconobbe un grande debito verso George; e Arnold Toynbee, il giovane economista pro-lavoro di Oxford, cercò poco prima della sua prematura morte di confutare George in conferenze pubbliche a Londra. In Scozia, George scoprì molti ammiratori: la Land Restoration League condivideva la sua preferenza per la tassazione della terra come miglior mezzo di riforma. Keir Hardie divenne il collegamento politico tra l’impatto di George sulla Gran Bretagna negli anni 1880 e il moderno partito laburista britannico. Durante una visita a Oxford, gli studenti trattarono George con sdegno; a Cambridge le cose andarono meglio. Come osservò J. A. Hobson nel 1897: “…si può ritenere che Henry George abbia esercitato sul radicalismo inglese degli ultimi quindici anni un’influenza formativa ed educativa più diretta di qualsiasi altro uomo” (p. 844).
Dopo il suo ritorno dall’Irlanda, le attività di George in America presero diverse direzioni. Scrisse una serie di articoli per il giornale Illustrated News di Frank Leslie che era polemicamente diretto contro una precedente serie di articoli su problemi attuali scritti da Sumner per Harper’s Weekly. In forma di libro gli articoli di Sumner divennero What Social Classes Owe to Each Other, il classico riconosciuto del pensiero social darwinista. Gli articoli di George, raccolti e pubblicati come Social Problems (1871-1900, vol. 2), inizialmente furono accolti meglio di Progress and Poverty.
George divenne anche attivo sulla scena politica. Nel 1886 un importante sindacato di New York City lo convinse ad essere il candidato sindaco del partito laburista. Egli ottenne un notevole sostegno dai primi evangelisti sociali, dai sindacati e dai recenti elettori immigrati. Alle urne arrivò secondo, abbastanza vicino al candidato vincitore da dare credito all’accusa che avrebbe vinto se i voti non fossero stati rubati. Riuscì ad attirare la massima attenzione sulle sue idee e a consolidare i suoi seguaci.
L’impresa successiva di George fu la riforma della tassa unica. Sebbene la frase “tassa unica” non appaia in Progress and Poverty, l’idea di riforma sì. Era la convinzione duratura di George che la tassazione del valore della terra poteva e doveva essere usata per trasferire l’intero prodotto della rendita economica dai proprietari privati alla comunità. Un trasferimento di questo tipo sarebbe stato politicamente più facile da realizzare in America della nazionalizzazione della terra e avrebbe avuto lo stesso effetto economico. George iniziò ad usare il termine “tassa unica” durante la metà degli anni 1880, ma fu un convertito alle sue idee, Thomas G. Shearman, un avvocato di New York, che trasformò il termine in uno slogan e nel nome di un movimento di riforma. Nel 1888 le riunioni sulla tassa unica si tenevano nelle principali città della costa orientale, nel Middle West e in California. I leader a lungo termine del movimento – Louis F. Post, Tom Loftin Johnson, Warren Worth Bailey, William Lloyd Garrison n, Jackson S. Ralston e Lawson Purdy – erano già attivi, e prima del 1890, 130 organizzazioni per la tassa unica erano apparse. Il primo movimento fu messo a dura prova da una lotta interna tra uomini “a tassa unica, limitata”, come Shearman, che volevano appropriarsi solo della quantità di affitto necessaria per i servizi pubblici ordinari, e uomini “a tassa unica, illimitata”, come George, che volevano prendere tutto l’affitto. Dopo la morte di George, i sostenitori della “tassa unica, limitata” predominarono. Il movimento si è ristretto, ma ha resistito. Durante i primi anni del 1900 il suo programma fu incorporato nei programmi di riforma municipale e nelle leggi, in particolare nell’Ohio; e durante gli anni 1910 influenzò il progres-sivismo democratico wilsoniano. Dal 1887 ad oggi, attraverso organizzazioni che hanno variato dai club alle scuole alle dotazioni, il movimento ha continuamente promosso la tassazione del valore della terra e il libero scambio.
Durante gli anni 1890, Henry George lasciò la promozione della tassa unica in gran parte nelle mani di altri, come aveva precedentemente abbandonato la politica del lavoro. Ad eccezione del suo viaggio intorno al mondo e della campagna finale per il sindaco di New York nel 1897, si dedicò a scrivere tre libri, che erano essenzialmente dei testamenti. In The Condition of Labor (1906-1911, vol. 3) chiese a Papa Leone Xm di permettere ai cattolici di entrare nel suo movimento; in A Perplexed Philosopher (1906-1911, vol. 5) si dissociò completamente dal materialismo spenceriano e dalle credenze di progresso simili e ripeté il suo programma per la tassazione del valore della terra; in The Science of Political Economy (1906-1911, vols. 6-7), che non completò mai, cercò, con una nuova elaborazione ma senza padronanza dei modi correnti del pensiero economico, di persuadere i lettori che le sue teorie economiche erano scientificamente valide. Questi codicilli non ebbero mai l’impatto dei suoi libri precedenti, sebbene anch’essi rivelassero la passione di George per la giustizia e la libertà e la sua audacia intellettuale e il dono della persuasione. Le dichiarazioni finali completavano una vita dedicata e profetica.
Charles A. Barker
BIBLIOGRAFIA
Barker, Charles A. 1955 Henry George. New York: Oxford Univ. Press.
Cord, Steven B. 1965 Henry George: Dreamer or Realist? Philadelphia: Univ. of Pennsylvania Press.
De Mille, Anna A. 1950 Henry George: Citi zen of the World. Chapel Hill: Univ. of North Caro lina Press.
Geiger, George R. 1933 The Philosophy of Henry George. New York: Macmillan.
George, Henry (1871-1900) 1906-1911 The Writings of Henry George. 10 voll. Garden City, N.Y.: Double-day.→ Volume 1: Progresso e povertà. Volume 2: Problemi sociali. Volume 3: The Land Question; Prop erty in Land; The Condition of Labor. Volume 4: Protezione o libero scambio. Volume 5: Un filosofo perplesso. Volumi 6-7: La scienza dell’economia politica; Mosè: A Lecture. Volume 8: Our Land and Land Policy; Speeches, Lectures, and Miscellaneous Writings. Volumi 9-10: The Life of Henry George, di Henry George, Jr.
Hobson, J. A. 1897 Influenza di Henry George in Inghilterra. Fortnightly Review 68:835-844.
Laveleye, Emile de 1880 La propriete terrienne et le pauperisme. Revue scientifique de la France et de Vetranger 2nd Series 18:708-710.→ Una recensione di Progress and Poverty.
Lawrence, Elwood P. 1957 Henry George in the BritishIsles. East Lansing: Michigan State Univ. Press.
New York, Public Library 1926 Henry George and the Single Tax: A Catalogue of the Collection in the New York Public Library, by Rollin A. Sawyer. The Library.
Nock, Albert J. 1939 Henry George: An Essay. New York: Morrow.
Young, Arthur N. 1916 The Single Tax Movement in the United States. Princeton Univ. Press.